永乐22年（公元1424年）7月，生于乱军之中的明成祖朱棣死在北征回师途中，可谓生于军中，死于军中。八月，其长子朱高炽登基，是为仁宗。所谓新官上任三把火，明仁宗很快便开始了一系列改革。他首先赦免了建文帝的旧臣和成祖时遭连坐流放边境的官员家属，允许他们返回原籍，接着平反了很多冤狱，如建文朝忠臣方孝儒的冤案，永乐朝解缙的冤案等都是在这一时期得以平反昭雪，并恢复了一些大臣的官爵，从而缓和了统治集团的内部矛盾。然后，朱高炽选开始选用贤臣，整顿朝纲。之后，又下令废除古代的宫刑，召回下西洋的宝船，减免赋税，赈济灾民……这一系列措失都使得饱受战乱之苦的百姓得到充分的休养生息，社会生产力得到空前发展，大明帝国进入一个稳定发展的时期，为后来的“仁宣之治”打下了基础。正当他准备进一步有所作为时，却于公元1425年5月29日暴毙于宫中。据说，在去世的前三天，他还在处理朝政。也就是说，从他身感不适到驾崩，前后不过短短两天时间。由于正史中对他的死因没有明确记载，所以人们对其死因有着种种猜测，时至今日仍没有定论。
据史书记载，朱高炽自幼聪颖好学，才思敏捷，因此深受祖父朱元璋喜爱。相传有一次朱元璋让朱高炽等诸侯嫡子去检阅部队，结果朱高炽回来得很晚，朱元璋问他什么原因。朱高炽回答说：天气很冷，我想等士兵吃完饭再检阅，所以回来迟了。朱元璋听后感到非常高兴，认为他有体恤臣属之心。接着朱元璋又问他，如果百姓遇到水旱灾害应该怎么办？朱高炽回答说应该采取恤民的政策来解决，朱元璋对他的回答很满意。
除了为人宽厚之外，朱高炽虽然身体不太好，但军事才能不容小觑。建文元年（公元1399年），密谋已久的明成祖朱棣打着清君侧的旗号开始起兵，由于朱高炽过于肥胖，不便随军作战，朱棣命其留守北京。此后，朱高炽团结部下，以区区万人之师成功地将建文帝大将李景隆的50万大军拒于城外，为朱棣解除了后顾之忧。在此期间，建文帝还曾遣书信给朱高炽，争取朱高炽归顺朝廷。但朱高炽接到书信之后看都不看就派人送到朱棣军中，使得建文帝的反间计落空。应当说，靖难之役的最后胜利，朱高炽功不可没。但是，与他的两个弟弟相比，朱高炽明显不受青睐。应该说，朱高炽与父亲是截然相反的两类人。朱棣上马能安邦，下马能治国，而朱高炽体态肥胖，走路甚至都要人搀扶。加上朱高炽的性格过于宽厚，说得不好听点也就是有点懦弱，他的一些言行举止经常触怒朱棣。在三个儿子当中，朱棣非常喜欢次子朱高煦。据史料记载，朱高煦自幼弓马娴熟，虽无万夫不当之勇，但在当时可是数一数二的猛将，整个靖难过程中，朱高煦与朱棣并肩作战，每每身先士卒，不仅战功赫赫，而且先后几次冒死救护朱棣。朱棣即位后，对于传位问题很是头疼，于是征求众大臣的意见。结果很多人支持朱高炽，其中包括朱棣的救命恩人隆平侯张信，靖难之役的始作俑者道衍和尚。大学士解缙还为此赋诗一首：虎为百兽尊，谁敢触其怒，唯有父子情，一步一回顾。后来，朱棣又就此事征询解缙的意见，解缙避重就轻，答曰“好圣孙”，朱棣才彻底打消废长立幼之念。
除此之外，朱高炽还有一个强项，那就是他的忍耐功夫非常之高，可谓坚忍不拔。据史书记载，朱高炽做太子期间曾经多次险些被废，但他并不怨天尤人，而是每每自责，保住了自己的太子地位。
登基以后，朱高炽更是以天下为己任，真正做到了爱民如子，大明帝国在他的带领下开始走向稳定、强盛。这位一代明君在登基仅十个月后便“无疾而终”，且身在壮年，不能不让人怀疑。
很多学者认为，之所以明代官书对其死因只字不提，是由于仁宗之死不太光彩，死于纵欲过度。专家指出，虽然仁宗也算一代明君，但也是个不折不扣的好色之人。据史料记载，大臣李时勉在仁宗登基不久就上了一份奏疏，力劝仁宗谨慎****，并说先皇新死，守孝期未满，皇帝从建宁等地选取侍女有违明君之道。结果触怒了仁宗，当即被金瓜武士打断数根肋骨，李时勉险些一命呜呼。仁宗还不解气，将其削职为民。后来继位的宣宗还因此事特别御审李时勉，问他为何触怒先皇，奏疏所言为何？李时勉回答说：“我是劝先皇守孝期间不应过于沉迷女色，更不应疏远太子。”宣宗听后长叹一声，并当场宣布李时勉是忠臣，将其官复原职。由此看来，宣宗对于父亲纵情声色也是一清二楚。
也有人认为，纵欲只是仁宗暴亡的一个原因，使其死于非命的主要原因是由于纵情声色身患“阴症”，一些奸佞之徒见有机可乘，便向仁宗进献“灵丹妙药”，从而导致中毒而亡。据明人陆钱《病逸漫记》记载：仁宗皇帝驾崩甚速，疑为雷震……予尝遇雷太监，质之，云皆不然，盖阴症也。”专家指出，虽然这种说法不见正史，但是考证当时宫中果有雷太监其人，因此此说有一定的可信度。
进入近代以来，一些学者通过研究史料，提出一种新的说法，即明仁宗朱高炽并非因病而死，更不是无疾而终，而是被人谋害，而杀人凶手就是他的儿子朱瞻基！专家指出，朱瞻基谋害其父主要有以下原因：
首先，朱棣对于自己的接班人朱高炽一直甚为满意，之所以传位于他，除了遵从封建社会立长不立幼的传统礼教外，一个很重要的原因就是朱棣看中了朱高炽的儿子朱瞻基。朱瞻基与其父朱高炽大不相同，他不仅自幼弓马娴熟，熟谙兵法，而且工于计谋，热衷权利，这与朱高炽的宽厚相去甚远，却与朱棣相差无已。正所谓人以群分，物以类聚，朱棣对于朱高炽的喜爱已经达到了无以复加的地步，他曾经不止一次地宣称，将来继承朱高炽的皇位的只能是朱瞻基。同样，朱棣不喜欢与自已性格大异的朱高炽，朱高炽也不喜欢与自己性格大异的朱瞻基。加上朱棣生前曾经多次欲废掉朱高炽的太子地位，“恨屋及乌”，朱高炽对深受朱棣喜欢的朱瞻基或多或少有些讨厌。虽然朱瞻仰无论从任何方面都堪称优秀，朱高炽最喜欢的儿子却是五子襄王朱瞻墡。朱瞻基毕竟是朱棣钦定的皇位继承人，而且也没有什么大的过错，朱高炽也没有想过要废长立幼。后来朱瞻基每每以皇位继承人自居，不无骄狂之气，朱高炽对他不免劝戒。久而久之，急欲登基即位的朱瞻基再也无法等下去，于是决定取而代之。
其次，洪熙（仁宗年号）元年三月，仁宗命朱瞻基南下祭祀皇陵，按以往成例，朱瞻基首先应该前往安徽凤阳的明皇陵（朱元璋父母等人之陵墓），然后再前往南京的孝陵，他并不没有按照既定路线行进，而是直奔南京。结果在他还没有离开南京之前，南京城中就开始传言仁宗皇帝已经“龙驭上宾”了。专家指出，南京城中传言仁宗“龙驭上宾”之时，北京城中尚未发丧，当时又不比现在有手机等通讯工具，很显然，仁宗的驾崩是在一些人的意料之中，甚至可以说是控制之中。另外，专家还指出朱瞻基之所以出城直奔南京，就是担心谋害失败而先作准备。因为当时的南京是除北京之外明朝最大的政治中心，以朱瞻基的能力，完全可以以南京为根据地，再找一个冠冕堂皇的理由直指北京。
再次，仁宗临死之前随侍的宦官海涛是朱瞻基的心腹。仁宗五月十三日暴毙后，朱瞻基一行便开始北返，他并没有直接回北京，而是在途中等待携诏书南下的海涛，然后才进京。也就是说，很可能是海涛与朱瞻基二人合谋害死了朱高炽。
那么，究竟是什么原因使得正值壮年的明仁宗朱高炽暴毙身亡呢？到目前为止，学术界还是普遍倾向于纵欲过度致死一说，也许人们宁愿相信仁宗是纵欲而死，也不愿意相信开创了明代盛世“仁宣之治”的宣宗朱瞻基的皇位是通过谋害父亲而获取的。