大清嘉庆元年正月初一，做了60年皇帝，自称“十全老人”的乾隆皇帝终于兑现了他的诺言。就在这一天，他宣布将皇位传给儿子颙琰，自已做太上皇。虽然已经作好充分的思想准备，但在宣布传位的一刹那，乾隆心里还是不免有点紧张，毕竟历史上的太上皇还没有一个有好下场。事实证明，他的担心是多余的。在他做太上皇的三年时间里，儿子比他想像的还要听话，对自己不仅没有他意，反而比登基以前更加恭或谦卑。
嘉庆四年正月初三，乾隆皇帝终于走完自己的人生道路。从这一天起，嘉靖皇帝才真正拥有了权利，很快就烧起自己的新官上任之火。正月十八日，屹立数十年不倒、深受乾隆宠爱的权臣和珅在家中收到一条白练，被赐自尽。扳倒和珅之后，嘉庆帝没有丝毫停留，在以后的四年中，整顿吏治，惩办贪官，镇压起义，赈济灾民。一句话，应该做的他都做到了。他万万没有想到，在登基后的第八年，一件令所有人意想不到的事情发生了。
嘉庆八年闰二月二十日靖早，嘉庆皇帝从圆明园乘轿回紫禁城。一行人进入神武门后，可能是坐轿时间太长，想要活动活动，突然下令轿夫停下，然后迈下轿子健步前行。左右侍卫早已习惯了皇上这一习惯，他们分散开，保护皇上继续前行。也许是自幼练武的缘故，也许侍卫们没有与皇帝并排前行。不一会，嘉庆皇帝走到最前面。
过了神午门就是顺贞门，令人没有想到的是，就在嘉庆皇帝刚刚跨过神午门时，一个手持钢刀的黑衣人突然从斜刺里冲出，照嘉庆直扑过去！虽然当时嘉庆身后有一百多名侍卫，但是离他最近的侍卫也有十多步（十几米左右）的距离。加上事发突然，所有人都惊呆了，眼看皇帝就要身首异处！
嘉庆皇帝没有呆，他转身就跑。黑衣人随后紧追不舍舍。这时，嘉庆的聪明派上了用场。他顾不上皇帝的威仪，连蹦带窜几步就跑进侍卫堆里。这时，御前大臣定亲王绵恩、御前侍卫扎克塔尔、乾清门侍卫丹巴多尔济等人也反应过来，一拥而上，将黑衣人拦下厮杀。黑衣人见嘉庆逃入侍卫丛中，转身欲逃。此时所有侍卫都反应过来，他们一边把黑衣人围了个水泄不通，一边紧张地注视着场中的形势。黑衣人一看逃走无望，牙根一咬，发疯般照着侍卫们砍去。侍卫丹巴多尔济竟被砍中三处。随着时间的延长，黑衣人体力逐渐不支，最终力竭被擒。
直到此时，嘉庆皇帝才长出了一口气。差点性命不保，嘉庆皇帝有点气急败坏。他命令立即审讯，一定要把事情查个水落石出。虽然刑部和军机处用尽能想到的各种酷刑，严加拷打，刺客却吭都没吭一声。
面对令人失望的结果，嘉庆皇帝非常生气。他立即下令，除了原有的审讯人员外，再加上六部尚书、殿前大学士一同会审。虽然大家绞尽脑汁，使尽各种刑罚，甚至割肉、跪钢针，搞得刺客体无完肤，但刺客就是不招。打得急了，他只是说：“杀了我吧，让我死吧。”一连四天四夜都是如此，大臣们一筹莫展。
让大家没有想到的是，就在大家都失去信心、认为再审下去也是徒劳的时候，这个“意志坚强”的刺客招供了。原来，就在第四天深夜，所有人都筋疲力尽之时，一位负责行刑的老狱卒趁刺客喊“让我死吧”的时候对刺客说：“你死是死定了，还不如招了，省得受零罪。”也许老狱卒只是随口说说，但刺客闻听此言，居然开了腔。他“命令”，所有人都走开，我只对老头一个人说。
很快，在老狱卒的循循善诱下，刺客讲出事情的来龙去脉。
原来，刺客名叫陈德，满族镶黄旗人，今年四十七岁。原为北京旗人，后卖身镶黄旗人松年之家，后随松年赴任山东青州。松年死后在青州住下，几年后取当地人张氏为妻。结婚后曾在青州做过杂役，后来投奔堂姐的儿子，在北京护军中跟官服役。几年后在堂姐的介绍下进入宫廷侍卫绷额布家，做了五年佣人，后又到内务府包衣达常索家当了三年的跟班。不做跟班后，与妻子一起到内务府一官员家当厨役。后来妻子因病去世，留下两个儿子和既老且瘫的岳母。丧妻之痛加上生活压力，他经常借酒浇愁，喝醉后爱耍酒疯且屡教不改，最后被孟家赶出。刚从孟家出来时，陈德先在外甥家住了几天，因外甥家中实在狭窄，找到儿时玩伴黄五福。黄五福满口答应，谁知刚搬过去了一天，黄五福却说有亲戚要来，要将他赶走。他一没钱二没人，走投无路之下想到惊驾。如果擒住皇上，没准还能因祸得福。打定主意后，陈德开始留心。二月十六日，他发现街上有人用金沙铺道。陈德明白，皇上肯定要在二十日进宫斋戒，于是做起准备。其实行刺的当天早时晨，随陈德一起来的还有长子陈禄儿，但陈禄儿并不知情。两人在一家小饭馆喝了点酒，凭着以往进出内务府的经验，他们避过守卫，埋伏在顺贞门内。不一刻，嘉庆一行就到了，陈德一看走在前面的正好是皇帝，提刀扑了上去……
很快，这份堪称详细的供词送到嘉庆手中。嘉庆认为事情不会这么简单，他认为陈德后面一定有主使人，而他不过是个被人利用的傻瓜。
客观地说，陈德这份供词的确漏洞百出，比如陈德招供说自己是因为走投无路才起意惊驾，并想因祸得福，这本身就是敷衍之语。谁不知道惊驾是死罪，而他还想因祸得福。这也难怪嘉庆不信。再比如神武门是皇帝出行必经之路，向来守备森严，而从陈德厮杀时看，他基本不会武术，有的只是一身蛮力。一个普通人带着一个十几岁的小孩进入戒备森严的皇家禁地，没有内应能够进去而且埋伏在顺贞门后，除非那些守卫们是瞎子。最让嘉庆怀疑的是，在陈德行刺之时，一百多名护卫不仅没有动手，甚至没人喊叫一声。如果不是嘉庆跑得快，说不定就得完蛋，这也是让嘉庆最生气的一点。
因此，嘉庆再次重申自己的“立场”：不管使什么手段，一定要查出刺客的幕后主使或者同谋、党羽。
不管大臣们如何严刑拷打、威逼利诱，陈德都一口咬定此事并无主谋，大有“一人做事一人当”的“英雄”气概。大臣们还不死心，把陈德的两个儿子（两个傻小子还没跑）抓来，甚至把陈德的外甥、黄五福以及陈德以前“打工”的几个主家统统抓来，但仍然没有查出背后主使来。那几个主家还说，陈德以前除了喝酒后耍酒疯外，平常倒也安分守己，也没见过他跟什么人有过来往。
大臣们没辙了，只好如实上奏。嘉庆帝经过一番考虑，下了一道圣旨：“打了这么多天，再打下去也不会招了。如果打急了没准张嘴乱说，到时候胡乱说出一个人来该怎么处置呢？与其如此，事情到此结束吧！”
二十四日，嘉庆帝下旨：将陈德立即凌迟处死，陈德之子陈禄儿、陈对儿处以绞刑。
据说，陈德被押赴刑场时镇定自若，甚至到了菜市口临行刑前一直在唱戏。当两个儿子被押来后，他却流下眼泪。
最后，陈德被凌迟处死，嘉庆对这一结果显然并不满意。虽然他认定朝中必有“内奸”，但查无实据，最后只得以“失察”之罪处罚了一些相关人员。
陈德到底是走投无路之下起意惊驾还是另有文章呢？笔者不敢妄下定论，也许这个谜将永远都无法解开。