勇敢追求新的地平线，就是冒险家。
——哥伦布
（一）
当“尼娜”号和“印第安”号靠近加的斯港，哥伦布踏上陆地时，他感到心力交瘁，明显地衰老了。此时的哥伦布年纪也不过只有45岁，但他的头发和胡须都已经雪白了。
此时，国王费迪南和女王伊莎贝拉正在西班牙北边的某个地方，哥伦布回来后只好先在安德列斯·贝尔纳尔德茨神父家中作客，等待着国王的召见。
1496年7月22日，哥伦布收到了国王夫妇召他入朝晋见的书信。于是，哥伦布开始动身出发，越过梅里达、萨拉曼卡和瓜德罗普，向杜罗河畔的阿尔卡萨行宫行进。
这一次，哥伦布带领晋见国王的队伍中虽然也有鹦鹉和印第安人，也带了不少金子，但已经没有了第一次返国时的轰动效应。而他本人也是满头白发，一脸胡须，面容憔悴，眼眶凹陷。
这一次，哥伦布也没有穿做工考究、装饰华丽的丝绸礼服，而是穿了一件圣方济各会修士习惯穿的深褐色的粗布袍子。他回来以后，还住在修道院设备简陋的房子里，吃粗劣的食物。
哥伦布的憔悴面容和他的这身打扮似乎是为了赢得人们对他的同情。面对包括布依尔教父在内的先前返回卡斯蒂利亚的人对他的种种诬告，他必须要向国王说个明白。唐·胡安·德·方塞卡还告诉他，他送来当做奴隶贩卖的500名印第安人大部分都已经死去了，这引起了国王的极大不安和烦恼。
但是，当哥伦布到达巴利亚多利德时，得知两位国王正在布尔戈斯，于是又改道去了布尔戈斯。
在布尔戈斯，哥伦布见到了费迪南国王和伊莎贝拉女王，并再次有机会在国王和女王面前为自己申辩。他明白：与自己的批评者、诋毁者论战的时候到了。经过充分的准备，他胸有成竹的发言收到了一定的效果。在申诉中，他历数自己经历的困难：治理殖民地的时间太短，生活条件异常艰苦，印第安人还不断反叛。后来，他还向国王们献上了大小不等的金粒和一根特大的金项链。
两位国王听了哥伦布的申述后，被他的激情善辩和卓越口才深深折服。在这次申辩过程中，哥伦布不再吹嘘他想象中的西潘古了；相反，他建议两位国王拿出钱财建设现已被卡斯蒂利亚征服的新的土地。
这一观点正好迎合了两位国王的心意。对于他们来说，哥伦布西航事业中发现“印度”的最大收获，就是让西班牙王室获得了新的领土，这是比金子更为宝贵的东西。
但是，这个收获好像来得太突然了，以至于西班牙的两位国王对它还没有足够的思想准备。他们刚刚才将西班牙境内的各个王国从以前封建割据的混乱状态下解脱出来，还未能来得及组织起一个强有力的统一的国家；现在，一个新的帝国一夜之间又摆在了他们的面前。
与此同时，两位国王也逐渐对哥伦布的性格有了更多的了解。与宾松、方塞卡、布依尔和阿古亚多等人关系的恶化乃至破裂，直接反映出他的性格缺陷：专横、急躁、傲慢。很明显，治理“印度”群岛的任务交给哥伦布是不合适的，他不能胜任。在建立殖民地过程中，哥伦布所推行的种种政策，无论是对于西班牙殖民者来说，还是对于印第安人来说，最后都以失败而告终。
在刚刚来到伊斯帕尼奥拉岛时，哥伦布企图通过友善措施让西班牙殖民者与印第安人和睦相处，但结果他离开后不久，纳维达德城堡便被毁了，留守的西班牙人员也全部被杀。
后来，他又使用武力征服土着人，强迫他们劳动，强行向他们征税，结果也未见成效，并且还遭到了土着人的坚决抵制。
因此，虽然哥伦布极力要求两位国王建设新征服的土地，但两位国王也看到了哥伦布的弱点，并不准备答应他的请求。所以，哥伦布与两位国王之间因为建立殖民地问题而出现了一些分歧。
（二）
当哥伦布在布尔戈斯的瓦拉多利德宫晋见费迪南国王和伊莎贝拉女王时，发现他的两个儿子也在这里迎接他。此时，哥伦布的两个儿子迭戈和费兰多已经是女王的侍卫了。
尽管在谈论西航殖民地的问题上出现了分歧，但两位国王仍谦和地接待了哥伦布。哥伦布当场呼吁国王们开始准备第三次西航。他请求国王用5条船为为伊斯帕尼奥拉殖民地运送粮食和其他物资，给他3条船用于专门探索新大陆。据说，葡萄牙国王相信新大陆存在于安地列斯群岛南部或东南部的大洋之中。哥伦布也从印第安人那里找到了线索，肯定那里存在着这样的一个新大陆。
葡萄牙国王约翰二世曾研究过地理学，是一位博学多识的国王。他相信博威的文森特和塞维利亚的伊西多尔等学者的看法，这两位学者都认为世界上存在着第四大洲——安提波达洲。这个大洲应该位于赤道以南，与非洲“大小相等”。
此时约翰二世已经去世了，但他相信存在这个大陆的信念对西班牙的两位国王却总是个刺激，令他们的内心产生了首先占领这个大陆的念头。同时，两位国王也清楚，约翰的继承人曼纽尔现在正在准备一次大规模的远洋航行。
所以，国王在听完哥伦布的请求后，虽然没有马上答应，但表示会认真考虑。
不久，国王就批给了哥伦布装备8艘船的费用：600多万马拉维迪。但哥伦布却未能使用，因为1496年10月带着3艘三桅帆船从伊斯帕尼奥拉岛返回的佩拉隆索·尼诺向国王进谗言，谎称哥伦布此次返航带回了大量的黄金。国王听后，非常生气，立刻收回了批给哥伦布的经费。
在佩拉隆索·尼诺的谎言被揭穿之前，哥伦布有将近一年的时间都生活无着。此刻，他的状况在某种程度上与第一次航海之前一样。如果说，此前他必须忍受讥讽和嘲笑，那么现在，他就不得不对付那些嫉妒者和失意者了。
在给弟弟巴托洛梅的信中，哥伦布表示自己已经对生活感到十分厌倦了，并认为自己无力再承受周围的猜疑和妒忌。关于这段时间，他后来在第三次西航的报告中曾这样写道：
从印度回来以后，我曾希求在西班牙重新吸取力量。但事与愿违，我在那里遇到的只有阻力和抱怨。
直到1497年，从葡萄牙传来消息称，巴斯克·达·伽马差不多已经准备好一切，随时可以起航了。但他究竟要到哪里去，却始终是个秘密。据西班牙人推测，他很可能是去探寻“世界第四大陆”。这样一来，西班牙的两位国王也不得不赶快开始行动了。
1497年4月底到6月中的这个期间，费迪南国王和伊莎贝拉女王又重新起用哥伦布，并重新确认了哥伦布的权利、权力和爵位，同时还命令他招募300名殖民人员，由王室出钱负责将他们送到伊斯帕尼奥拉岛去。他们的工资会按照工种来决定，普工和士兵每天的工资是7便士，农业工人和园林工人每年是9几尼，另外每天再加发4便士的生活费。
国王还授权哥伦布招募30名妇女参加此次远航，但不给她们发年薪，也不发每天的生活费，而是希望她们一到那边就结婚。她们也成为第一批被允许航行到新大陆去的女性。
国王和女王还赦免了所有有劳动能力的囚犯，条件就是要他们同意跟随哥伦布到印度去呆上一两年。哥伦布奉命后，随即送去了一批年轻的犯人到伊斯帕尼奥拉岛去。对此，他后来感到十分懊悔。
（三）
整个1497年都是在拖延中过去，哥伦布十分着急。因为就在这一年的7月，葡萄牙船长巴斯克·达·伽马已经从里斯本出发，并绕道好望角成功驶向印度，还在当地建立起永久性的贸易站。
直到1498年5月下旬，哥伦布的第三次西航的船队才准备停当。这一次，哥伦布将指挥6条船从塞维利亚出发，沿瓜达基维尔顺流而下。在此之前的1498年1月，“尼娜”号和“印第安”号已经提前启程驶往伊斯帕尼奥拉岛了。
在这6条船中，有3条帆船是准备用来装运粮食及其他物质直接开往伊斯帕尼奥拉岛的。这3条帆船由鲁瓦哈尔统一指挥。鲁瓦哈尔曾放弃巴埃萨市长的职位参加了哥伦布的第二次西航，当时是担任一名船长，表现出色。现在，鲁瓦哈尔已经成为哥伦布手下最忠实的船长之一了。
另外3条帆船作为哥伦布远航探险之用，其中有两条轻快帆船，一条指挥船。指挥船的大小与原来的“圣·玛利亚”号差不多。不过，哥伦布不再为指挥船命名，只是简单地称它为“拉·纳奥”船。
另外两艘轻快帆船中较大的一条排水量达70吨，名为“瓦肯约斯”号；较小的一条名为“克列奥”号。
哥伦布的3条探险船与卡瓦哈尔的3条物资船都按时开到了塞维利亚集合。1498年5月30日，哥伦布在这里登上指挥船，开始了他的第三次西航。
这一次，哥伦布决定按照以前两次更南端的航路行进，目的是找到葡萄牙国王约翰二世所讲的大陆，同时也希望能在途中找到更多的黄金。当时，人们普遍都坚信宝石和金属只存在于赤道附近。因此，哥伦布也决定南下，驶往英国殖民地萨拉热瓦的那个纬度上去，因为葡萄牙人曾在萨拉热瓦找到了黄金。从那里，他再折向正西方向航行。
6月7日，船队到达了圣港，在这里装载了木材、淡水、蔬菜以及焙制食品等，并于次日晚间向马德拉群岛驶去。
从前在经商时，哥伦布曾在马德拉群岛居住过。因此这次到达马德拉群岛，哥伦布受到了群岛上一些熟人的热烈欢迎，他们还为哥伦布举行了庆祝活动，这让哥伦布的信心再一次增强。
在圣塞瓦斯蒂安装载了最后一次物资后，哥伦布宣布了自己的决定：3艘帆船直接开往伊斯帕尼奥拉岛，给当地的移民送去食物、建筑材料和牲畜；另外的3艘由哥伦布指挥，直接向南航行。两支船队在费罗海面上分道扬镳。
随后，哥伦布率领3条探险船向佛得角群岛航行，6个昼夜行走了750英里。在博阿维什塔岛，船队停留了4天，并采集了一些食物。
7月1日，船队又赶到了圣地亚哥岛停泊。哥伦布想在这里弄几条活的牲畜带到伊斯帕尼奥拉去繁殖。他们在岛上停留了一周，但由于天气炎热，许多船员因此而病倒，结果没有买到牲畜就离开了该岛，向通往厄瓜多尔的方向驶去。
当船队驶近福古岛时，有3天是风平浪静的天气。7月7日，天气由刮起了顺风，哥伦布力图保持船队的航向与萨拉热瓦的内海岸平行，所以转向西南航行。这时，船队已经到达了北纬9°30和西经29°的地方。
这里是赤道的无风带，是信风与信风之间的风少而雨多的“无人地区”。随后的8个昼夜，船队随着赤道洋流漂流。天气异常炎热，木桶被晒得开裂了，淡水和酒也都流失了，肉食和麦子都像被烤焦似地纷纷烂掉。哥伦布和船员们都开始担心他们会在这里因饥饿和干渴而死去。
后来，哥伦布在向伊莎贝拉女王讲述这段经历时说：
“天气如此炎热，阳光如此强烈，我以为我们会被烤焦。”
幸好后来刮起了强劲的东-南-东风，随之而来的是一场大雨，让哥伦布和他的船队绝处逢生。7月22日，带着凉意的信风从东南方向吹来，3条船开始加速前进。哥伦布指挥着船队笔直地向西航行，一连9个昼夜，在信风的推动下，船队的平均船速都达到了每小时6个多海里。