很快，朝廷就派大员来调查此事。值得庆幸的是，朝廷派来的不是妒贤嫉能的秦桧，也不是莫须有杀人的万俟莴，而是一位肯听实情肯荐贤才的廉访使者王孝竭。他入境做的第一件事，就是去访察民情，得到了第一手材料后，他改变了对这起严重破坏国家政令事件的看法。见到郡守官员，他的第一句话问的竟然是救灾详情：“平江哀号，诉饥者旁午，此独无有，何也？”郡守就把洪皓救灾的实情，向他汇报。王孝竭立刻叫上洪皓一同巡视安置灾民的东南两废庙。在那里，灾民衣食无忧，秩序井然。王大为赞赏：“吾尝行边，军政不过是也。违制抵罪，得为君脱之，且厚赏。”并当即命令随从官员起草奏折。
上级长官对自己越权的行为居然表示赞许，这多少令洪皓有些惊喜。但让人没有想到的是，他竟然会在这个时候得寸进尺，向本来兴师问罪的上级提起要求来：“免戾幸矣，安所赏？但食犹未足，公能终惠复得二万石乃可。”
好一个无法无天无私无畏的洪光弼！王孝竭却被他的正直所感动，立刻上报朝廷得令如数调拨。终于，十万灾民度过了严冬，度过了凶年，重新回到了自己的家园。后来他们用自己独特的方式表达了对洪皓的敬意：
米如请而得。至岁秋，民相携以归，前后所活九万五千余人。州人既不死凶年，先君出，无不手加额，呼为“洪佛子”。
……
丁太中忧，还乡奔丧。太硕人，年七十矣，与弱孙在。秀诸卒以城叛，掳掠无一家免。过曰：此洪佛子家也，勿得入。
此时的洪皓，正在为自己成功地挽救了千万灾民的性命而喜悦莫名，但他没有想到，更加艰巨的历史使命正在人生前路上等待着他。
三、易水萧萧，壮士去国
建炎三年，宋高宗心血来潮欲亲临前线，群臣纷纷上书大力颂扬。而洪皓却冷静地劝诫高宗吸取二帝被掳国家几丧的教训，请他谨慎从事不要轻动。昏了头的高宗起先不听，很快又后悔，并由此记住了这个力抒己见的洪皓。随后在挑选出使金国人选的时候，他选择了洪皓。洪皓并不愿意此时出使金国，因为当时他正在为刚逝世的父亲守孝，甚至在见皇帝之前还身穿孝服：
时议遣使金国，浚又荐皓于吕颐浩，召与语，大悦。皓方居父丧，颐浩解衣巾，俾易墨衰入对。帝以国步艰难，两宫远播为忧。皓极言：“天道好远，金人安能久陵中夏！此春秋、郢之役，天其或者警晋训楚也。”帝悦，迁浩五官，擢徽猷阁待制，假礼部尚书，为大金通问使，龚砇副之。”
“所言反复当上意，上曰卿议论纵横，熟于史传，有专对之才，朕方择使，无以易卿。先君以母老父丧恳辞，不许。”
忠孝难两全，在国难面前，洪皓毅然放下家愁，同意出使。宋高宗龙颜大悦，立刻将他连升五级，拔擢为徽猷阁待制，假礼部尚书，荣宠不可不谓隆盛。但对于家庭来说，这无疑是一场灾难。当时出使金国的凶险在《宋史·洪皓本传》后附的小论中有明确描述：
当建炎、绍兴之际，凡使金者，如探虎口，能全节而归……其庶几乎？
因此，洪皓出使之时，即已抱定必死之心。他先处理了一些家事：
使虏得修职郎四人。时有六子，独适预名，三以官弟侄。且乞以一弟晔（疑有衍文）。奉甘旨晔起布衣，夺哀为秀州判官。
担任使节可以获得四个子孙当官的照顾名额。洪皓有六个亲生儿子，本身就顾不过来。可是他只是让长子洪适担任其中一个，其他三个名额统统给了自己的兄弟和侄子辈。不仅如此，他还向皇帝请求特许，将自己的弟弟推荐给了朝廷，算是他为家族做的最后一点贡献。忠孝友悌，这儒家至高的为人准则在洪皓的身上体现得可谓淋漓尽致。
当这一切身后事都安排妥当，他应该和自己最亲的家人正式告别。可是他竟然不顾而去：
先君假礼部尚书使金赐告。一日归别，先君持太硕人，拜且泣。时长子适甫十三岁，逖以下皆襁褓，呱呱省别，行路不能仰视，先君弗予也。
何等壮烈的离别！国事在肩不容有私，所以即便是幼子嗷嗷在抱，洪皓依然是掉头不顾。这一去他只能把慈母、爱子、娇妻深埋在心底。因为他生怕自己这一回头就再也无法摆脱亲情的纠缠，也怕这一回头就狠不下离别的决心，更怕这一回头就舍不得为国家入虎口而牺牲。他就这样义无返顾地踏上了征途，此时他正是四十二岁的壮年。
四、志不忘忠，当代苏武
洪皓的使命一开始就困难重重，且不说身负的外交使命如何艰难，即便是想平安到达金廷也不容易，乱世之中，到处是流寇和盗贼。宋廷没有派兵马护送自己的使节，只是加给他一个“兼淮南京东等路抚谕使”，要他一路便易从事，自寻路径抵达金廷。洪皓一路开山辟水，终于于建炎三年闰八月抵达太原。但是，抵达终点只是另一场苦难的开始。自古能战方能和，当时在战场上，金军横扫千军如卷席，南宋军队在各个战场上几乎全面败退，而且金国不久还扶植了一个刘豫伪齐政权。因此，金国对先后到来的南宋使节根本不予承认，不加礼遇，反而经常肆意侮辱。而性情刚烈的洪皓，对金人的无理挑衅毫不容让予以坚决回击，因此来到金都才一年已经是死生几度。建炎三年十二月，洪皓持国书至云中。未曾想，金人根本不是要接见使节，金国统帅粘罕逼迫洪皓在刘豫的伪齐政权担任官职。面对无理要求，洪皓不畏恐吓，据理力争让粘罕理屈词穷进而恼羞成怒：
及至云中，粘罕迫二使仕刘豫，皓曰：“万里衔命，不得奉两宫南归，恨力不能磔逆豫，忍事之邪！留亦死，不即豫亦死，不愿偷生鼠狗间，愿就鼎镬无悔。”粘罕怒，将杀之。旁一酋曰：“此真忠臣也！”目止剑士，为之跪请，得流递冷山。流递，犹编窜也。惟砇汴受豫官。
洪皓被流放到冷山。此地距离金国都城仅百里，寒冷无比，四月才长草，八月即飞雪。地广人稀，当地人多在山洞中居住。当地是金国宗室陈王悟室的管辖范围，起初他对待洪皓十分刻薄：两年不给他一粒粮食，也不供应换季的衣服，使得洪迈夏天还穿着厚厚的粗布，天天为生存而奋斗。曾经有次天降大雪，四野茫茫无法出门，而洪皓烧火取暖的木柴又恰好用完了，无奈之下，他只好捡拾干马粪作为燃料，烤面充饥。悟室企图用断粮的办法强迫洪皓屈服，洪皓坚决抗争。最后，他在冰天雪地的北国开馆教学，自给自足：
皓留金时，以教授自给。无纸则取桦叶写论语、大学、中庸、孟子传之，时谓桦叶四书。
就在这样的艰苦环境中，洪皓忠心不二，始终不忘自己的使命。洪皓的坚强赢得了悟室的尊敬，因此请他来教导自己的八个儿子。但尊敬归尊敬，悟室到底是个狂妄的金人，每每当着洪皓的面藐视南宋，而洪皓总是把他辩得哑口无言。即便是当悟室恼羞成怒，洪皓在国家尊严的问题上也从不后退半步，反而更进一步赢得了悟室的尊重和景仰：
或献取蜀策，悟室持问皓，皓力折之。悟室锐欲南侵，曰：“孰谓海大，我力可干，但不能使天地相拍尔。”皓曰：“兵犹火也，弗戢将自焚，自古无四十年用兵不止者。”又数为言所以来为两国事，既不受使，乃令深入教小儿，非古者待使之礼也。悟室或答或默，忽发怒曰：“汝作和事官，而口硬如许，谓我不能杀汝耶？”皓曰：“自分当死，顾大国无受杀行人之名，愿投水之，以坠渊为名可也。”悟室义之而止。
不久，反对和议的兀术起兵于燕，屠戮宗室，陈王悟室全家及下属也被杀害。洪皓因为跟悟室多次争论到几乎被杀的地步，所以没有受到株连。后来，洪皓派人四处打听徽、钦二帝的消息，在五国城献上胡桃、粟、麦糠、梨。粟在古代被作为社稷的象征。因此，洪皓敬献的这四样物品意在告诉二帝：金国已经被打败撤退（胡桃），社稷江山（粟）现在有康王赵构继承（麦糠，梨）。意在使二帝能够坚定信心，耐心等待复国的那天。
洪皓念念不忘的就是驱除金人恢复中原，因此，他在北地期间不顾艰难困苦，不畏丧身殒命，多次向南宋王朝传递各方面的军政情报：
绍兴十年，因谍者赵德，书机事数万言，藏故絮中，归达于帝。言：“顺昌之役，金人震惧夺魄，燕山珍宝尽徙以北，意欲捐燕以南弃之。王师亟还，自失机会，今再举尚可。”十一年，又求得太后书，遣李微持归，帝大喜曰：“朕不知太后宁否几二十年，虽遣使百辈，不如此一书。”是冬，又密奏书曰：“金已厌兵，势不能久，异时以妇女随军，今不敢也。若和议未决，不若乘势进击，再造反掌尔。”又言：“胡铨对事此或有之，金人知中国有人，益惧。张丞相名动异域，惜置之散地。”又问李纲、赵鼎安否，献六朝御容、徽宗御书。其后梓宫及太后归音，皓皆先报。
由于南宋最高统治者的懦弱无能，徽宗最终没有等到回归故里的一天，病死五国城。这时，身处金国不测之地的洪皓不顾自己的危险，放声痛哭，公开祭吊，《容斋三笔》卷八《徽宗荐严疏文》中有记：
徽宗以绍兴乙卯岁升遐。时忠宣公奉使未反命，滞留冷山，遣使臣沈珍往燕山，建道场于开泰寺，作功德疏曰：“千岁厌世，莫遂乘云之仙，四海遏音，同深丧考之戚。况故宫为禾黍，改馆徒馈于秦牢，新庙游衣冠，招魂漫歌于楚些。虽置河东之赋，莫止江南之哀，遗民失望而痛心，孤臣久絷惟欧血。伏愿盛德之祀，传百世以弥昌，在天之灵，继三后而不朽。”北人读之亦堕泪，争相传诵。其后梓宫南还，公已徙燕，率故臣之不忘国恩者，出迎于城北，搏膺大恸，虏俗最重忠义，不以为罪也。
如此忠臣，就连他的敌人也为之动容，由衷敬佩。很快，忠义洪公的名声传遍大江南北，连金国最高统治者也想将其收揽朝中：
初，皓至燕，宇文虚中已受金官，因荐皓。金主闻其名，欲以为翰林直学士，力辞之。皓有逃归意，乃请于参政韩窻，乞于真定或大名以自养。窻怒，始易皓官为中京副留守，再降为留司判官。趣行屡矣，皓乞不就职，窻竟不能屈。金法，虽未易官而曾经任使者，永不可归，窻遂令皓校云中进士试，盖欲以计堕皓也，皓复以疾辞。
洪皓想也没想过出仕金朝，他念兹在兹、魂牵梦萦的是危难重重的祖国半壁河山。时时刻刻，他都在谋划着该怎样重新回到她的怀抱。绍兴十三年，金宋之间缔结和议。终于，洪皓看到了一线曙光。当时金国规定，故乡在淮河以南的南宋使节均可南返，洪皓立刻上报要求归国，与他一起上报的还有两位忠臣张邵和朱弁，张朱二人实际上是北方人，故意假报是淮南人，以求脱归。其时和议刚刚签订，金人欲修好于宋，所以就不作深究，同意了他们的要求。三人大喜，恐怕夜长梦多，立刻动身，星夜南返。果不其然，金廷马上就后悔了：
未几，金主以生子大赦，许使人还乡，皓与张邵、朱弁三人在遣中。金人惧为患，犹遣人追之，七骑及淮，而皓已登舟。
金人七骑临江，空自嗟叹。江水悠悠，轻送云帆一叶，久历江湖的赤子终于回家了。
五、忠而被谤，遗恨千古
南宋朝廷对于洪皓的回归极为高兴。洪皓刚到京城，高宗立刻接见，洪皓提出多年在外，请求出知外郡奉养老母。高宗不许：“卿忠贯日月，志不忘君，虽苏武不能过，岂可舍朕而去邪？”接着洪皓请见太后，太后接见外臣本一律要隔帘。可是洪皓一来，太后马上道：“吾故识尚书。”下命撤帘，这样的荣宠史无前例。
洪皓久已孤独的一颗忠心一下子被捂热了。他恨不得把自己全部的力量、全部的智慧、全部的经验都一下子掏出来交给朝廷。于是，他秉承了一贯直言不讳的风格，在朝堂之上剖肝沥胆。单纯的洪皓本以为回到自己家里，可以不用像在金廷那样时刻有生命之虞，所以他更是直言无忌：
皓既对，退见秦桧，语连日不止，曰：“张和公金人所惮，乃不得用。钱塘暂居，而景灵宫、太庙皆极土木之华，岂非示无中原意乎？”桧不怿。
可是他错了。他忽略了一个人，这个人在中国以后的千年里将要代表这世上最无耻的部分群体。
（桧）谓皓子适曰：“尊公信有忠节，得上眷。但官职如读书，速则易终而无味，须如黄钟、大吕乃可。”
黄钟大吕是国之重器，它们演奏的声音在古代被推为至高无上的大音，表面上秦对忠宣公可谓推崇备至。但是古语有云：大音稀声。实际秦桧的潜台词就是：你要识相，少说几句！
但洪忠宣金人尚且不怕，怎么会怕这种威胁呢？他继续发表着那些忠诚而刺耳的言论：
金人来取赵彬等三十人家属，诏归之。皓曰：“昔韩起谒环于郑，郑，小国也，能引义不与。金既限淮，官属皆吴人，宜留不遣，盖虑知其虚实也。彼方困于蒙兀，姑示强以尝中国，若遽从之，谓秦无人，益轻我矣。”桧变色曰：“公无谓秦无人。”既而复上疏曰：“恐以不与之故，或致渝盟，宜告之曰：‘俟渊圣及皇族归，乃遣。’”又言：“王伦、郭元迈以身殉国，弃之不取，缓急何以使人？”桧大怒，又因言室睰寄声，桧怒益甚。
秦桧火冒三丈，他决定要把洪忠宣从朝堂之上赶出去。可是怎么找借口呢？一个在敌国守节十五年不屈的人，一个在敌国闻名遐迩，敌使年年问安的人，怎么才能往他身上倒点脏水呢？苦苦等待中，机会终于来了。他抓住了这次不是机会的机会，完成了这个不可能达成的目的：
明年，大水，中官白锷宣言：“变理乖戾，洪尚书名闻天下，胡不用？”桧闻之愈怒，系锷大理狱，寻流岭表。谏官詹大方遂论皓与锷为刎颈交，更相称誉，罢皓提举江州太平观。锷初不识皓，特以从太后北归，在金国素知皓名尔。
无耻是无耻者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭。具有讽刺意味的是，洪皓最终牺牲在自己的忠诚上，他所眷恋的故国，他所效忠的朝廷，一下子把他当作了追名逐利的小人。秦桧抓住宋高宗最忌人邀功的心理，轻而易举地扳倒了这座矗立在北国雪原上的活的丰碑。
寻居母丧，他言者犹谓皓睥睨均衡。终丧，除饶州通判。李勤又附桧诬皓作欺世飞语，责濠州团练副使，安置英州。居九年，始复朝奉郎，徙袁州，至南雄州卒，年六十八。死后一日，桧亦死。帝闻皓卒，嗟惜之，复敷文阁直学士，赠四官。久之，复徽猷阁直学士，谥忠宣。
这个昏庸而虚伪的宋高宗，他忘记了当年忠宣公要回家侍奉老母，是由于他的坚持才留在朝廷，他也不会知道，忠宣的英名永远不是他那个苟且小朝廷的寡恩或者忏悔所能增减。洪皓是属于历史丹青的风景，是属于民族灵魂的记忆。