朝中没有一日无事。侍御史朱光庭上奏请回河东流，吕大防忙召集众官到政事堂商议。所谓回河，是要将决口改道的黄河改回到原来的河道上去。黄河下游河道，自汉至唐，都自山东入海，泥沙经年淤塞，河道越来越浅，易于决口溃堤。仁宗庆历八年（公元1048年），黄河在澶州商胡埽决口北流，经大名府、冀州、河间，至宋辽边界入海。此后数十年间，黄河北流水道又数处决口，分多股入海。朝廷行堵口疏导之法，意欲导引黄河回到东流故道上，但收效甚微，一则东流故道湮塞许久，新开河道又浅狭不能容下大河之水，二则决口堵而复溃，根本没法阻止北流之势。欧阳修、司马光、苏辙等人都曾上书反对回河东流，而主张因北流之势，加固堤防，疏浚河道，但他们的意见都没有被采纳。结果每次堵口回河，均告失败，还湮没大片田地，导致农民流离失所。
这次朱光庭旧事重提，又要鼓动回河东流。苏轼当即在政事堂上表示反对：“仁宗、神宗在位时数次堵口回河，结果都堤溃人亡，难道这些教训还不够吗？黄河依旧北流，这是依自然地势而行，非人力所能强为。东流故道湮塞弥久，若征民夫重新开河，势必劳师天下，疲惫朝廷。时下，百姓已如牛负重，再开此河，则民心尽失。持回河议者以为，黄河北流由契丹境内入海，则我大宋以黄河天堑为防御屏障的优势将尽失，契丹铁骑突驰平地，我方则无险可守。这又是迂腐之论。当初黄河以故道东流入海时，何曾挡住过胡人的侵袭？若大宋将国之安危系于一河，其势必危。天下最可靠的，不是山河之险，而是兆民之心。”
朱光庭冷笑道：“苏大人岂敢污蔑先帝治水功业？若任黄河自然乱流，则河患永无解除之日！”苏轼辩驳道：“先帝曾遍访群臣，征求意见，就是因为尔等才屡起回河之议，结果又有什么成效？水利固然要兴修，但要因循地势高下自然之性，此河绝不能开。你知道开这样一条河需要多少钱财吗？你知道黄河一年淤积的泥沙十万人一年也清不完吗？你知道开这样一条河需要占多少良田吗？”
王岩叟起身争论道：“大胆苏轼！竟然含沙射影，将我朝比成暴秦和隋炀帝！是何居心？”苏轼轻蔑地说：“在下看你才是居心叵测。秦皇因修长城才成暴君，隋炀因开运河才使国乱，若以在下看，你是要陷君主于不义，陷国家于混乱。”王岩叟气得不再说话。
刘挚见苏轼又与人争执起来，气定神闲地在一旁看热闹，嘴角露出一丝冷笑。朱光庭见王岩叟败下阵去，又冷笑争辩说：“苏大人总是危言耸听，前番说西夏去年在古戎镇杀死我无辜边民万余，其实子虚乌有嘛！”苏轼气愤地说：“侍御史杨畏奉旨查案，竟然搪塞虚报，隐瞒实情，此事范大人自会再派人查个水落石出，边民万人不会白白枉死的！”谏官刘攽支持说：“谏院举报状多如牛毛，岂会有假？你身为监察御史，岂可推诿隐瞒，息事宁人？”朱光庭吓得再不敢出声。
吕大防见众人又在提杨畏查访古戎镇之事，心中不悦，忙劝大家回到回河正题上来。范纯仁拱手对众官说：“开河事宜，且等范百禄勘察回来再议。古戎镇万民被杀案是否派人再度调查？”吕大防推诿说：“已经派人做过调查，出入不大，稍有差池，能把众多将帅和上下官员皆罢职治罪吗？”苏轼十分不满宰相这种迁延推诿的做法，直言道：“宰相，功罪不分，又如何劝善惩恶呢？万余边民的性命岂能如此儿戏般地处置？”刘挚瞅个机会过来圆场道：“子瞻言重了，宰相岂是功罪不分之人？”
苏轼冷笑道：“那足下的意思是苏某人是非不分了？真可谓‘万民枯骨堆沙塞，换得朝臣一笑归’。你想过没有，那么多无辜村民被杀，朝廷应予抚恤，而他们至今一无所得。这岂能称之为仁政，这么做就能上下不失和吗？”吕大防见苏轼话锋直指自己，十分恼火，刘挚假意怒道：“子瞻，你不可太过肆无忌惮了，攻讦朝政，诽谤宰相，你还讲不讲法度？”苏轼起身施礼，正色反驳道：“大人又以大言压人，殊不知如此官官相护，忽视民情，必将造成官民对立，民心不得收揽，危及国运大势！”
王岩叟也讥讽道：“满朝大臣就只有苏大人忧国为民，刚才王某又听见苏大人吟句了，真可谓诗兴不减当年啊。”苏轼冷笑说：“不错，苏某正等着你王大人制造第二个‘乌台诗案’呢！”王岩叟瞪着眼睛，半句话噎在喉咙里吐不出来。
吕大防叹气道：“好了好了，不要再争执了。子瞻你这急躁性子也该改一改了，身为大臣，不可用言语激进伤人，招致非议。”苏轼为之一愣，平静地说：“宰相，子瞻若连直言朝政都不能，则内愧本心，上负明主，倒不如离开这个朝堂，自放于不争之地。”说罢拂袖而去。范纯仁着急地对吕大防说：“吕公！切勿争执不休，否则党争之势难止啊！唉！”急忙出门追苏轼去了。吕大防气得拍桌子说：“罢了，今日议事，到此为止吧！”
众官各自散去。王岩叟跟着刘挚悄悄地说：“刘公，苏轼四面树敌，回河提议与朱光庭结怨，死咬古戎镇之事又触怒宰相，我看他在朝中地位不保啦！”刘挚脸色阴沉地笑道：“这个狂妄的苏轼！上次我推荐他与西夏使者协商岁币之事，不想被他借题发挥，出尽风头。哼！耍耍嘴皮子又能怎样？若真把西夏激怒了，兴兵来犯，他自然不用担其责，而大宋则又失安宁。这个苏轼，他在朝廷一日，就有隐患一日。如今宰相也对他不满了，我看苏轼他能强硬到几时！”王岩叟赔笑道：“刘公说得是啊。其实已有很多大臣都对苏轼不满，说他以圣人自诩，藐视群臣，淆乱大局。都说苏轼才是真正的党争祸源，我等该尽力将他逐出朝廷！”
刘挚摆摆手说：“这你就错了。对付苏轼，不能一味硬来，他是遇强则更强，所以仍须避其锋芒，耐着性子与他周旋。他如今是骑虎难下，难以应付，我们若趁机上奏参劾，倒显得我们有结党排挤之嫌，不如等他受不住气，自请外放，到时我们岂不省事？”王岩叟点头笑道：“刘公果然高明！下官真是佩服啊，只是古戎镇之事，我看苏轼暂时还不会罢手啊！”刘挚满腹思虑地说：“杨畏此人，狡诈逢迎，吕大防都被他圈进去了，我看苏轼也没奈何。一旦苏轼出了朝廷，事情就由不得他了！”王岩叟跟着赔笑，点头称是。
范纯仁追出去拉住苏轼，苦苦劝道：“子瞻！你刚才说‘自放于不争之地’，这又何必呢？你明知刘挚等人环俟已久，千方百计地要迫使你出朝，你若真的外放，那不是正中了他们的圈套吗？宰相处事，总得顾全大局，你处处与他为难，怎么能与其他大臣共事呢？”苏轼正色道：“范公，苏某就是这直脾气，眼见朝中诸公明哲保身，推诿退让，如何解决得了民生疾苦，叫我如何视而不见，见而不言？”
范纯仁劝道：“你呀！当初荆公为相，你不同意新法条款，被贬为杭州通判；司马公为相，你就顶撞他一味废止新法。现在吕公为相，处处务求持平，勉力支撑整个政局，已是很不易了！国家内外多事，正需子瞻你这样的人才襄助协调。你若再出朝，我怕刘挚等人又要兴风作浪了。”苏轼叹气道：“正因为国家多事，苏某才见不得他们如此当朝为臣。苏某为人处事，只就事论事，并非要刻意顶撞他人，与人不谐。官场是非争斗之地，我早就不想待了，不如寻个清净的州官，好好做点实事，了此残生。范公不必多言了，我这就去请示太皇太后。”范纯仁再也劝阻不住，只得劝他珍重。
苏轼连上数道奏章，请求外放。太皇太后大惊，亲自召见苏轼问道：“你的苦衷，哀家自是知道。可朝中缺不了你啊！”哲宗也在一旁哭求道：“祖母，苏师傅不能走啊！以后谁教孙儿读书呢？”苏轼长叹不已，但去意已决，仍奏道：“陛下，太皇太后，微臣已为陛下选好帝师，翰林院学士范祖禹可担大任，望陛下和太皇太后恩准。”
太皇太后叹息道：“哀家思虑先帝遗言，每每不敢安寝，就是希望像苏卿家这样的人来辅佐幼主。但事有不可强为者，你既去意已决，哀家也不强人所难，就调你去杭州吧！杭州是你宦游故地，望你造福当地百姓，他日还好回朝。”苏轼大喜，谢恩退下。
太皇太后望着苏轼的背影，语重心长地对哲宗说：“国事难为啊！孙儿，你要谨记，将来要擢用苏师傅，置于左右，好辅弼朝政啊！”哲宗点点头。
次日，正式诏命就下达了：诏苏轼以龙图阁大学士出任杭州太守兼浙西兵马总督。王岩叟得知大喜，急忙跑到刘挚府上来报告喜讯。刘挚正在后花园赏花。王岩叟上前说道：“贺喜刘公，苏轼外放杭州已成定局，此一大患既除，总算可以心安意定了。”刘挚大笑道：“彦霖啊，所谓不战而屈人之兵。苏轼性躁，不耐消磨，我等故意激怒滋扰，投其所不好，他满腔愤懑欲发作，我等却退避三舍、袖手旁观，他便四顾茫然、心生厌烦，而自愿外放于山水江湖之外。老夫早就告诉过你，对付苏轼正要这样。”
王岩叟拱手赔笑道：“刘公所言极是，以苏轼如今在太皇太后那里所得的恩宠，我等要外放他断不可能，倒也只有他自己能够。”刘挚得意地说：“不过苏轼外放，我等还不能够一劳永逸。只要他想，他随时都可重获起用，所以仍要防患于未然。老夫以王觌知任两浙转运使，掣肘于苏轼，正是此意。”王岩叟恍然大悟，称赞不迭：“刘公真是高明至极啊，这回苏轼可翻不了身啦！”
苏轼来到翰林院，跟众位同僚辞行，苏辙、范祖禹、钱穆父、秦观等人都来送别。范祖禹问：“苏公何时动身往杭州？”苏轼笑道：“乘三月春风，越快越好。淳甫呀，教圣上读书的事全靠你了。”范祖禹拱手施礼道：“请苏公放心，淳甫一定尽力。”钱穆父埋怨道：“子瞻兄，来翰林院刚和你相处不久，好一段快乐时光，你却又走了。好在子由知任翰林院，走了大苏来小苏，翰林院里好读书啊！”
苏辙关切地望着苏轼说：“出去散散心也好。”钱穆父继续嚷着：“我早劝过他，不是言官，不可议政论事太多，容易激起执政的不满，可子瞻你就是不听。”苏轼笑道：“可是，我不说谁说呢？他们只顾一己私利，热心于党派之争，是非不分、功罪不明，朝廷内外一片希合之声，廉耻之心日丧。如此下去，国将不国呀！我不入地狱，谁入地狱？”钱穆父、秦观都低头叹息，沉默不语。苏轼笑着宽慰大家：“眼不见为净，出去也算省心，不必每日跟人争吵了。好在杭州是我十八年前的故地，湖山优美，正所谓‘羁鸟恋旧林，池鱼思故渊’，我虽不能像陶渊明那样归隐，但去那儿，也许比在朝廷好些。”
范祖禹点点头说：“是啊，子瞻外任，总算好过在朝中蹈履危机。不过我听说刘挚正忙着调任王觌任两浙转运使，我看他此意是在牵制苏公啊！”苏辙也点头说：“王觌是刘挚亲信，如此安排，显然用心险恶。哥哥到杭州，也不得不防。”苏轼叹道：“党争之事，到哪儿也脱不了干系啊！管他呢！诸公在朝，还望多多襄助宰相，辅弼幼主和太皇太后。朝政不能任由刘挚一干人把持了！”苏辙说：“哥哥请放心，我们收拾好回家去吧！”苏轼与众人拜别，匆匆回到家中。
王闰之的病愈加沉重了。苏轼回到家，亲自端来药喂王闰之服下，轻声对她说：“夫人，我已奏请圣上，外放杭州了。我们不在京城待了，我们一起去杭州。”王闰之脸色苍白，双目无神，听到消息后，脸上微微一笑，喃喃地说：“去杭州……子瞻，不管你到哪儿，我都会跟着你！”苏轼点点头，扶王闰之躺下。又看见朝云面色憔悴，眼中透着忧戚之色，一定是照顾王闰之累着了，不禁长叹。他趁着在家闲暇的功夫，细心照料王闰之，离京行程也一拖再拖。
又过了七八日，王闰之知道自己不行了，但心中还有件事未了，于是含泪叫苏轼和朝云到床前来，对苏轼说：“子瞻，我不能陪你去杭州了！”苏轼泪流满面，忙阻止她说：“闰之，你胡说什么！只管安心养病，一切都会好起来的。”朝云蹲在床头，眼泪汪汪的，一句话也说不出来。
王闰之已经非常虚弱了，悠悠地说：“子瞻啊，我比不上王弗、小莲姐姐。我知道我配不上你，过去也常惹你生气烦恼，有时真怕你会休了我。但我明知配不上你，却要缠着你、烦着你、不离开你，你赶我走我也不走。我用尽了此生对你，一切为你好，不曾保留半点，你可知为何？”
苏轼哽咽着说不出话：“夫人！”王闰之舒了一口气，接着说：“因为来世再见，你一定不会看得上我，我不用尽此生之情，来世只会遗憾叹息。今生与你结夫妻之缘，我只有珍惜再珍惜，抓住一点是一点。子瞻，难为你了，肯让我此生陪你。你不必悲伤，我先死，是我的福；若死在你身后，我不知道该怎么活，活着又有何用？”苏轼抓着她的手，热泪盈眶，不住地安慰说：“夫人，我们要好好活下去，你别乱想……”
王闰之轻轻摇着头说：“我没有乱想，自己的病自己还是知道的。我要死了，也不会觉得上天对我不公。我能跟着子瞻这么多年，共尝患难，是我一生的福气。只可惜我不能陪你走下去了……我有几句话，一定要跟你说。”
苏轼含泪点点头。王闰之用尽力气去抓住朝云的手，慢慢地说：“朝云！这么多年，你在我们苏家任劳任怨，帮助我处理家务，照顾迨儿、迈儿。一家人中，数你最聪明，最懂子瞻的心思，什么事都能为子瞻出点主意。你年纪这么小，却跟着我们奔波受苦，我做夫人的没法报答你呀！”朝云哭着说：“夫人……夫人，朝云不求夫人报答，朝云只要夫人快快好起来！”
王闰之微微笑了一下，又望着苏轼说：“子瞻，你答应我，我去之后，你就娶朝云为妻啊！”苏轼大惊：“夫人，你……”王闰之又对朝云说：“朝云，你不要嫌委屈啊！”朝云直摇头，哭道：“不，夫人，朝云只要一辈子侍候先生和夫人就好了……朝云的命苦，若不是先生和夫人，朝云早就饿死街头了……”王闰之固执地说：“你就听我一回吧！子瞻，我求你一定要答应这件事，要不然我死也不瞑目的。”苏轼抓着她的手，哭着点点头。
王闰之欣慰地笑了，这才叫苏迨、苏过和巢谷进来。他们都哭跪于地。王闰之先对巢谷说：“巢谷啊，你跟着子瞻这么多年，是苏家的恩人哪！闰之在这里谢谢你了。”巢谷含泪说：“夫人，别这么说！能跟着子瞻兄，这都是巢谷修来的福气。夫人千万养好病，别多想啊！”王闰之又对苏迨、苏过说：“迨儿、过儿，娘要去了，以后要好好读书，听你父亲和云姨的话，娘就安心了。”苏迨、苏过跪在苏轼脚边，大哭不已，苏轼也含泪把他们搂在怀里。
王闰之交代好一切事，放下心来，眼角流下一颗眼泪。苏轼轻轻地帮她拂去，王闰之微微一笑，平静地离去了。一家人号啕大哭，陷入到无比的悲伤之中。
办完丧事，苏轼带着一家人登上汴河的官船，缓缓地往杭州去了。苏辙带着一家人来码头相送，兄弟二人再一次执手离别。
旷野之中，凉风萧萧，白浪渺渺，这一叶小舟似乎被吞没在广阔的天地之间。那么渺小，那么微不足道。
苏轼满心悲凉，立在船头，遥望斜阳下渐渐远去的京城，城阙的飞檐在暮色里渐渐看不清了。那里的繁华已经消散，故人都已化去，可这滔滔河水，却还在不知疲倦地往前奔流，他不禁热泪满脸。朝云悄悄地走到他身边，双手扶着他的胳膊，陪他一起远眺两岸的青山，点点没入到黄昏里。