另外，苏轼还准许农人在湖里种植菱角，但要求按期除草。这样官府就不必再承担长年累月的除草工作，而直接交由农人负责了。湖中的一切税收全部用于大堤和湖面保养上，这样既可防止恶草蔓延，也利于日后的管理，两全其美。
众人觉得此法可行。秦观更是高兴地说：“白香山造了条‘白堤’，这回先生可造了条‘苏公堤’了！”苏轼捋着胡须大笑。
苏轼这几天一直吃住在工地上，与民夫们同甘共苦。站在岸边放眼望去，几千民夫在挖泥清淤，装船的装船，摇橹的摇橹。长长的大堤在向前延伸，修桥的石匠们也在打石筑基。苏轼有时也与民夫们一起挖泥装船。他全身上下沾满泥水，一身粗布衣裳上全是泥点子，站在众人当中简直就是一个地道的民夫。
一旁的汉子笑道：“太守大人，你这么个干法，其他的官老爷会暗地里骂你的。”苏轼一边用锹装泥一边问：“老夫又没挖别人祖坟，有何可骂？”这汉子咧开嘴笑了，脸上的汗水在阳光照射下闪闪发光：“大人一腿泥，他们也不敢不一腿泥呀！不过，官员们这么一干，我们这些泥腿子，一天本来挖一方丈，也变成一方丈半了。大人偌大年纪，还是歇会儿吧！”苏轼听罢，呵呵大笑：“老夫五十五，还能鼓一鼓啊！”
晌午时分，该开饭了。民夫们陆续来到岸上，几十人一伙，围在一起，盛米吃饭。苏轼拿起一个黑瓷碗在身上一蹭，也用木铲子从锅中铲了一碗米饭，又拿柳枝折了两根筷子，夹些萝卜咸菜到碗里，与众泥腿子一样，蹲在地上吃了起来。
众人面面相觑，都盯着苏轼，不再吃饭。苏轼颇觉蹊跷地问：“你们不吃饭，看老夫做什么？”
一个汉子凑过来说：“大人可是龙图阁大学士呀，堂堂二品官，是天下读书人的一代宗主，怎么和我们干一样的活，吃一样的饭呢？”另一个汉子附和：“是啊，大人，你这样是自辱身份。”
苏轼笑道：“你说的那个身份，不值钱。牲口架子大了能卖高价，人架子大了有何用？老婆都烦。”民夫们被逗乐了，纷纷大笑起来。
苏轼接着说：“不信？不信回家试试。你们可知大禹是何等人物？”一个汉子说：“大禹治水，无人不知。”
“是啊，那么了起的人物，他和治水的民夫们吃住在一起，三过家门而不入。老夫这算什么？你们以为，非要端端架子、摆摆谱，才相信那就是官；必须温温雅雅才算是会写文章？那样的人写不出好文章，写出来也一股酸味。”
众人又是一阵笑声。
苏轼又道：“写文章何用？治理天下用。连老百姓的锅碗瓢勺都不知，这文章如何写呢？话又说回来，当官为了谁？上为国家，下为百姓。下为百姓必须爱百姓，还能嫌老百姓脏吗？天下最脏的是什么？”
众人面面相觑，无人答得上来。
苏轼说：“老夫有一个‘天下四脏’。”
“大人快说！”众人催促道。
苏轼道：“懒人的家，逐臭的蝇，奸贼的心肠，不孝的名。”
大家面面相觑。刚才的汉子咂摸道：“有理，有理呀！咱得把大人的话教给子孙听啊！”
大家都凑了过来：“那你给我们讲讲。”
那汉子摆出一副很有学问的架势，整整衣襟，正襟危坐：“你们想啊，这人要是懒了，这家业能成吗？且不说家不像个家，一懒生百邪呀。这样的人谁尊重？别人就跟躲臭狗屎一样躲你。逐臭的苍蝇当然肮脏，在名利场上逐臭的人就像苍蝇一样肮脏。奸贼的心肠恐怕肮脏得无物可比了。至于不孝子孙，连他爹娘都不孝顺。这脑袋瓜里能不肮脏吗？”
苏轼笑着说：“说得好！说得好！”众人都大笑。
刘挚见苏轼在杭州的几大水利工程都被批准，头脑发热，打算自己也搞一个前无古人的大创举：从山西上游修回流河，不使黄河水入契丹。他认为这样既利于边防，又利于农灌。不料刚刚上奏，就被范纯仁上疏反驳。理由是历来派遣民夫从来不出五百里以外，若实行交钱免役之策，就会给搜刮民财的贪官大开了方便之门。太皇太后认为范纯仁所奏有理，下令罢提开河一事。
刘挚碰了一鼻子灰，自知没趣，愤愤地回到办公处，将范纯仁奏折摔于案上。他坐在太师椅中气呼呼地骂道：“这个范纯仁，太不知趣了。被外贬到颍州，还在上奏改开黄河之事。他与苏轼合伙，总与我等过不去。”
王岩叟眼珠子一转，奸笑着附耳对刘挚说了一番话，刘挚连声称妙。
第二天退朝，刘挚找到宰相吕大防说：“相公啊，我等不如苏轼吗？他怎么就能得太后那么大的赏识，他要什么太后就给什么，我等想干事太后却偏偏不予恩准。唉，相公啊，自元祐以来，人心稳定，熙丰党人大都被贬在外。有人放言，说你我为相不公道，竟然不用熙丰党人。是否要缓解一下？该用的熙丰党人还要用才行。”
刘挚老奸巨猾，又玩起调和党争的老把戏。他倒不是诚心要调和党争，而是想从中渔利。前宰相王珪的那些不偏不倚、乡愿保守的手段，他都学得头头是道。吕大防忠直厚道，倒以为他志在社稷，不由得钦佩他毫不偏私的宽广胸襟，细问道：“熙丰党人中确实有不少干练之才。如若任用，真可使朝廷气象为之一新。只是师出何名呢？”
刘挚眼睛一转：“就叫‘调停’如何？”吕大防沉吟片刻：“行，我看可以。不能让天下给你我冠一个不贤之名。”刘挚又旁敲侧击道：“对了，你我为相怎么能输给一个苏轼呢？”
杭州洞霄宫是皇家在杭州的一处道观，建在半山坡上，群山环抱，树木参天；灰瓦白墙，环境幽雅。从月亮门入内，内设三清殿，终日香烟缭绕，香客不断。旁有廊院厅舍，时有道人出入。
章惇因为反对废止新法，被贬出朝廷，最后才提举洞霄宫，挂个闲职。苏轼与他升沉起伏，既是政敌，又是畏友。如今相聚在杭州，也算是上天赐予的缘分吧。苏轼倒不计前嫌，时常趁公务之余，到洞霄宫来看望他。
秦观陪同苏轼向大殿走去，拾级进殿，只见章惇全神贯注地望着太上老君塑像沉思不语。道士正要呼唤章惇，被苏轼扬手阻止，苏轼对老君塑像故意叹道：“唉，老子曰‘乐与饵，过客止。’子厚兄莫非贪图杭州的佳肴吗？”
章惇回头笑道：“是子瞻哪，难道不知腐鼠也可成滋味吗？”
苏轼笑道：“你我相比，我倒更像庄子，你是惠子。”
章惇摇摇头，倔强地说：“我更像一个道士。”
苏轼说：“参神拜仙，有何感受？”
章惇叹道：“还是出家好啊！”
苏轼笑道：“老朋友，你是不会出家的。”
章惇说：“难说。”
苏轼笑说：“对君来说，外贬外放已是家常便饭，应该愈挫愈勇嘛。俗话说得好，虱子多了不咬人。”
章惇大笑道：“言之有理。”
苏轼望着远处的山峦，说：“子厚呀，好在我守杭州，生活不便之处尽管道来。愁闷之时，你我可游湖饮酒，我们难得相聚杭州嘛。”章惇笑了笑，又一本正经地说：“我可不给你找麻烦！他们的眼睛正盯着你呢，若再弹劾你与熙丰党人有染，反为不美。”
苏轼不以为然：“无足道哉！你我朋友几十载，天下谁人不知？苏某宁愿被刘挚等人骂为变节，也不愿让天下人骂为忘义负友。”章惇激动地抓住苏轼双臂说：“子瞻兄，看来你我都活不痛快。小人太多了。”
苏轼笑道：“你说错了。据我看来，被贬道观寺庙，乃是前世修来的福分，清静为福嘛。车马噪于门前，谁曾想到门前罗雀之时呢？”章惇说：“此乃在道之言，但愿你我常谈谈老子的五千言。”
“这就对喽，参透五千言，便是活神仙。”苏轼故意摇头晃脑地说。章惇眉间的愁云一扫：“太好了！有你在杭州，我还愁什么呢？唉，不过你要注意啊！有人骂你劳民伤财。”苏轼叹道：“世事岂能尽如人意。让他们骂吧，人挨骂多了长寿。”章惇不解地问：“挨骂长寿？以何为证？”苏轼说：“骂人最多的口头语，莫过于乌龟王八蛋——结果是千年王八万年龟！”
三人哈哈大笑。
西湖疏浚工程彻底完工。杭州人倾城集于湖上，载歌载舞，欢庆西湖整治一新。只见新筑成的大堤横亘在碧波荡漾的湖水中，新砌的六座石桥犹如拱起的玉带，与九座亭子在远近水中交相辉映。正是：云桥横绝天汉上，南山始与北山通。从此“苏堤春晓”，成为西湖十景之一。
人逢喜事精神爽。苏轼回到家中，心情大悦，让朝云把太皇太后赐的笔洗拿出来使用。他知道，要是没有太皇太后，西湖是整治不了的。
朝云解开锦盒，拿出流光溢彩的钧瓷笔洗。
苏轼拿起端详了半天，赞道：“好瓷，好笔洗！也只有今日，才配用这笔洗！”
朝云笑道：“先生真有女人缘！”
苏轼吃惊而不解地问：“啊，这从何说起？”
朝云看苏轼实在不明白，就笑着说：“好，朝云告诉先生。先生想一想，仁宗的曹皇后、英宗的高皇后、神宗的向皇后这三代皇后，哪个不敬重善待先生啊！”
“哎呀！”苏轼这才如大梦初醒一般。
朝云笑道：“尤其是当今的太皇太后，恨不得把先生当作亲人一般！”
苏轼感动地说：“经你这么一说，还真觉得是这样！”
朝云轻笑：“一个男人得到三个皇后喜欢，这个男人还不够有女人缘吗？古往今来，恐怕也只有先生一人！”
苏轼哈哈一笑：“朝云，你这样说话，可是杀头的罪啊！”