高永亨所料不差。西夏大军杀声震天，如潮水般涌向环州城，顷刻便竖起数十架攀梯，士兵们从四面八方向城头爬去。不料宋军早有防备，顽强抵抗，一时间箭飞如雨，巨石从城头滚滚而下。西夏军连连惨叫，从攀梯上跌落，城下的也被射杀无数，登时死尸遍野。
消息传至大帐中，梁太后气得直抖，忽又接到奏报：宋军挖断道路，拆毁桥梁，设置路障，沿途袭扰，粮草无法按期运至。水井已被宋军填平，找不到水脉，挖井十口，有九口不能出水，且井深要数丈，十分耗费军力。
梁太后急得来回踱步，一旁的将军禀道：“往年攻城，只须十日以内。但此次与以往不同，宋军战术古怪，恐有不测。此次进入宋境，也与以往不同，遭到他们多次阻挠，故意避而不战，拖累我主，使粮草不能及时补充，现已使军力、物力消耗甚大。此时军队已成疲兵，若再战，无异送死。粮草不济，饮水缺乏，士兵久战，均是兵家大忌。”
梁太后皱起眉头，盯着他问道：“你的意思是……要撤兵？”将军低头道：“末将不敢言。”梁太后道：“赦你无罪。”将军道：“此时撤军，还可全师而退。暂且撤回，待修整后重新杀回就是。”半晌，梁太后长叹一声：“看来，只好撤了。”
西夏大军疲惫不堪地撤退，广漠的荒原上尘土飞扬。夜间，行军至洪德城外，忽然听到鼓声、喊杀声如滚滚怒雷。“抓住梁太后，赏银五千两！”“冲啊，杀呀！”原来，陈慥、折可适早已率军埋伏于此，欲杀他个措手不及。
西夏军阵脚大乱，梁太后大惊失色。身旁的将军登高一看，向军中大喝道：“宋军不多，不过是袭扰！压住阵脚，乱动者斩！”小将又来报，粮草被宋军烧了。梁太后既惊且怒：“啊，快去救火！”
巢谷率军烧了敌军的粮草，也正要后撤，却见几个宋军军官被西夏部队围攻，大喝一声，拍马赶到，以长枪隔开西夏兵的刀枪，大吼道：“快走！有我在此挡住，快走！”那几个军官无奈离去。
一阵厮杀后，陈慥、折可适带领宋军后撤。二人不见巢谷，心中诧异，勒马回望，却见远处巢谷奋力舞动着银光闪闪的长枪，挑落数名西夏官兵，已然身陷重围。陈慥大惊：“将军，将军，快救巢谷，快！”折可适一脸无奈：“此刻我们要是救他，就是自寻死路。”陈慥急红了眼：“你……我要到兵部去告你！你不去，我去！”说罢，狠命拍马冲了过去。折可适只好带领军队杀过去。
巢谷满身溅血，左冲右杀，连杀数十人，直逼梁太后，大喊一声：“西夏太后，拿命来！”正要挺枪上前，不料梁太后的卫士一拥而上。众箭齐发，一人举锤将他打下马来，登时众刃齐加。这时，陈慥、折可适带领宋军杀了过来，喊声彻天。梁太后惊魂未定，慌忙下令：“快，快撤！”
陈慥滚下马来，扑向巢谷。巢谷已满身是血，身受重创，气息微弱：“季常兄，我死得其所。告诉子瞻，把我葬在密州……”说罢，带着一脸微笑，安详地合上了眼睛。陈慥捶地大哭，直哭得声嘶力竭：“巢谷兄……巢谷兄！”然而，厚地高天如死寂一般，回应他的只有荒原上的猎猎西风。
次日，西夏军行至牛圈，饥渴难忍的残兵败将忽见沙漠中的断壁残垣围着一湾水，一下子蜂拥而去，有的提着羊皮桶前来饮马。为争水，士兵们甚至吵闹、殴斗起来。梁太后也是狼狈不堪，脸上尚有灰迹，由几个宫女扶着下马，坐到绣墩上，气喘吁吁地说：“快让他们清点人数！”
一帮将卒丢盔弃甲，瘫倒在地。突然，不少士兵捂着肚子倒地打滚，转眼都七窍流血而死。不少马匹也口吐白沫，纷纷倒下。一名将军慌忙来报：“太后，不好啦！宋军在水里下了毒，快撤！一会儿宋军就杀来了！”梁太后“呀”了一声，不知所措，慌乱中被宫女们扶上马，仓皇而逃。未喝水的士兵们争相奔命而去，所有辎重一概遗弃。这时杀声大起，宋军杀来，西夏人马死伤不可胜数。
宋军大获全胜，陈慥却了无喜色，不知向苏轼如何交代。他快马回到汴京，将巢谷的棺材寄放在城西门外。料理完毕，便直奔苏轼家中，一头撞进门来，大哭道：“巢谷兄死了……”苏轼闻声跑出来，颤声问道：“什么？”陈慥已是泣不成声：“巢谷兄战死了！”苏轼如遭雷轰，心中如被剜了一刀，“啊”了一声，站立不稳，扶着柱子，久久回不过神，半晌才流下泪来。朝云也抽泣不止。
陈慥哭着断断续续地叙明原委。苏轼又问巢谷有何遗言。陈慥道：“他说……说要把他葬在密州，我也不知是何意。”听了此话，苏轼想起巢谷临走前的表情恍然大悟，闭目仰天，泪流满面：“巢谷兄，这是何苦啊？你定是抱定必死之心，我……我怎么就没有看出来啊！巢谷兄啊，我……我对不起你啊！”说罢，跌坐在地，掩面而泣。
良久，苏轼抬头吩咐朝云、苏迨、苏过一起到巢谷灵前祭拜，让苏迨、苏过扶柩将巢谷安葬在密州小莲的坟墓一侧。苏轼心中默念：“黄泉路上，你二人相伴，也不孤单了……”
这次大获全胜，一洗六城之耻，太皇太后大喜过望，命有司重赏苏轼、章粢、折可适等人，追封巢谷为“义勇真人”。从此，太皇太后更视苏轼为文武双全的天纵奇才，倚用之如臂膀腹心。朝中上下，也都视苏轼为国之栋梁。就连刘挚、王岩叟等人，心中也不得不服，但对苏轼的嫉恨也更深了。
苏轼和巢谷自幼就情同手足，从来不以异姓相待，其间虽有小莲之事，但心中都没有芥蒂，仍是肝胆相照的好兄弟。他不论遇到什么风雨，都能随缘自适，但巢谷之死实在让他痛不欲生，越发感慨人生如梦。他料定西夏元气已伤，一时不敢再来进犯，便乞求再次外放。
苏轼自入仕以来，在朝为官没有多少日子，一次次的外任，走过的地方最多，走的路也最长，岁月都失于路上。他为官多年，本就两袖清风，且“搬家十年穷”，弄得家中一点积蓄也没有。因此，这次再请外放，太皇太后坚决不准，苏轼也只得作罢。
哲宗对这位苏师傅也越来越敬佩，这日下朝后虚心向他请教兵法。苏轼淡淡一笑：“身为帝王，应懂武略。陛下有此爱武之心，实为我大宋之福。只是兵乃凶器，非万不得已不可用兵。水无常形，兵无常法，没有要诀。但有可循之道，总括起来讲，叫‘一二三四五’。”哲宗一听，深感兴趣，忙问何谓“一二三四五”。
苏轼一一说道：“一直，就是正。直在我，则我胜；曲在彼，则彼必败。二信，就是取信于民，取信于将士。民无信则兵衰，将士无信则军无气。三宜，就是因时因地因人而宜。四知，就是知天知地，知己知彼。知天就是知天时、自然气象，知地就是知地理地势、风土人情。五奇，就是出奇兵、出奇谋、用奇术、用奇人、造奇势。造奇势就是兵不厌诈。”
哲宗深以为然地沉思点头。这时，王岩叟正巧路过，见苏轼在，忙要躲闪，却被哲宗喊住。原来，苏轼为兵部尚书时，王岩叟曾打赌发誓：“要是苏轼能获胜，就给他磕三个响头。”哲宗翻出这旧账，问道：“王岩叟，子曰：‘民无信不立。’是也不是？”见王岩叟支支吾吾，哲宗追问道：“是也不是？”王岩叟憋了半天，只得挤出个“是”字。
哲宗道：“那就磕吧。”说罢，仰脸看天，不理不睬。王岩叟结结巴巴地说：“臣遵旨。”说罢，极尴尬地跪在苏轼面前。不料哲宗仍是不依不饶：“慢着，这不是遵旨，而是你践行诺言。人无信，何以立于天地之间？”王岩叟只得极不情愿地磕起头来。苏轼急忙扶起王岩叟，笑着打圆场：“不用，不用，玩笑而已。”这笑看在王岩叟的眼里，却成了胜利者的讥讽。
见王岩叟爬起来灰头土脸地走开，哲宗扬扬自得地说：“师傅，你教我的‘一直，二信’，我用上了吧！”苏轼却有些哭笑不得，心想小皇帝如此活学活用，这老师实在不好当，却只得笑道：“可臣还说过，不可轻用！”
过了几日，哲宗又在禁苑中召见苏轼与范祖禹两位帝师。三人说笑而行。哲宗问道：“二位师傅，请问，晋有陶渊明，唐有李白，二人的诗相较，孰优孰劣呢？”范祖禹笑道：“要评诗，苏大人乃我朝的大诗人，他最有资格说话了。”苏轼不假思索地说：“陶渊明知世而得远，李太白脱俗而得高。”
哲宗点了点头，又问道：“那苏师傅的诗呢？”苏轼笑道：“臣的诗，有陶渊明的二分田园，有李白的三分酒气，有杜甫穷于道路的二分咏叹，有孟浩然的三分山水，还有白居易的一分平实。所以，什么也不像。反倒不如不经意间填的几首词。”哲宗与范祖禹都笑起来。
范祖禹赞道：“苏公之评，字字珠玑。平心而论，我大宋诗人中，还未有能超过苏……”一语未了，却见梁惟简匆匆跑来，神色慌张，急报道：“圣上，大事不好，太皇太后她……”哲宗等人大惊。
一时，哲宗等人赶到崇庆殿后阁。太皇太后半卧于帘内，吕大防、范纯仁、范祖禹已侍其一旁。青儿红着眼圈告诉哲宗等人，先时太皇太后在延和殿召见吕大防，为的是董敦逸、黄庆基弹劾苏轼任中书舍人时制词有斥责先帝之处一事，不料谈话间一阵晕眩，险些倒下。
太皇太后见哲宗等人赶来，吃力地说：“哀家病势有加，与诸卿见面，已时日无多。望汝等竭尽忠心，扶保幼主。”又道：“哀家听到谣言，说哀家要用自己的儿子取代我的孙子。先帝临终，嘱咐哀家在当今皇帝幼小之时处理国政。时已九年，诸卿曾见哀家对娘家高姓人特施过恩典吗？”众臣都道：“太皇太后从未对娘家人特别开恩。”“太皇太后全以国事为重。”太皇太后垂泪道：“正因如此，哀家病危也不敢见自己的亲生儿女呀！”
太皇太后又看着哲宗，语重心长地嘱咐道：“哀家当着众卿要对圣上说几句话。哀家知道，哀家死后，大臣之中会有许多人愚弄圣上。孙儿，你可要提防那些人呀！”哲宗心中不以为然，应付地点头道：“太皇太后，皇孙是大人了，不糊涂。”
太皇太后看在眼里，却也无法，命哲宗先去用饭，转脸对吕大防、范纯仁道：“哀家死后，幼主定要起用一批新人，你二人最好辞官归隐。”又道：“都用饭去吧，苏卿家留下。明年今日，当思老身。”二人含泪谢恩，与范祖禹行礼退下。
大皇太后命青儿给苏轼赐坐，凄然道：“哀家来日无多。命你担当幼主之师，意在幼主执政后成为辅佐之臣。时下看来，一片苦心将付诸东流。幼主对元祐国策并不以为然，加之性情轻率鲁莽，脾气暴躁，性好女色，易为老奸巨猾之人玩弄于股掌。自其继位以来，老身对其要求甚严，未料使他心生怨恨，蓄怒已久。他亲政后，必另寻股肱大臣，可能会重用熙丰党人。唉，人算不如天算哪。哀家死后，你马上到外地做官，可到河北任西路安抚史兼马步军都总管，兼任定州太守，对你和家人都有好处！”
苏轼“扑通”跪倒在地，哽咽道：“多谢圣慈恩典。做不做官，无足道哉。只是微臣万死不足以报圣慈之恩！更为惭愧者，微臣有罪，未能当好幼主之师。”太皇太后摇头道：“不必自责。学问人可教，秉性天难易呀！哀家不能保护你了，你要多多珍重……”苏轼早已泣不成声。