元祐八年（公元1093年）九月初三，太皇太后高氏驾崩。从此，苏轼失去了政治上的保护伞。正如太皇太后所料，十八岁的哲宗亲政，决心尽废元祐国策，重新起用熙丰党人，此时的朝廷已是“山雨欲来风满楼”。元祐诸臣都不知何以应对即将到来的风风雨雨，人人自危，大有如临深渊、如履薄冰之感；只有苏轼置个人安危荣辱于度外，泰然自若。
俗语说“一朝天子一朝臣”，但此时总有一些官场不倒翁，如王岩叟便摇身一变，又成了哲宗的亲信。原来，他投哲宗所好，选了一位绝色的刘美人送进宫去，把哲宗迷得神魂颠倒。哲宗也投桃报李，对他恩宠有加。
这天，王岩叟探听得知哲宗正与几位妃子淫乐，便趁机前往觐见，奴性十足地施礼毕，添油加醋地奏道：“微臣为陛下选了刘美人以后，苏轼训斥微臣，大骂微臣以色祸乱后宫，请陛下为微臣做主。”
王岩叟一心陷害苏轼，便特意一语触及哲宗的隐痛。果不其然，哲宗腾地站起，满脸怒容：“朕身为皇帝，选个美人还有错吗？九年了，他们谁拿朕当皇帝对待了？难道现在还要骑在朕头上不成？真是岂有此理！”
偏偏吕大防这时进来奏报苏轼请求外放定州之事，哲宗连连挥手道：“准了准了，走了干净。离了他，朕还不能治国了？”吕大防只得应了一声退下。王岩叟此计得逞，脸上露出一丝不易察觉的奸笑。从此，哲宗便疏远了“苏师傅”，一次次听信谗言将他远放，甚至后来将这位花甲之年的老人赶到天涯海角的儋州。
次日，苏轼临行，在勤政殿外请求觐见。不料哲宗极不耐烦地说：“不用见了，让他上任去吧！”侍臣出来宣了这道令人彻骨生寒的口谕，苏轼久久没有回过神来。想起昨晚朝云说的“当今的皇上，怕是连你都懒得见了”，自己却仍坚持守礼面辞圣上，不由得苦笑。心想还是太皇太后看得准，人算不如天算，不知这位颟顸的少主会将朝政变成何等混乱的局面，只怕是要苦了天下的百姓了。
回到家中，见苏辙过来为他送行。苏辙自知在朝中时日无多，兄弟二人又要天各一方，更兼忧心时局，心中十分沉闷。苏辙叹道：“可惜蜀公去世了，再也没有令箭了。”苏轼却说：“令箭管得一时一人，岂能管得长久。人无百年之宴，国无百世之朝。幼主轻躁，党争炽烈，大宋之衰，怕是天意。”
默然良久，还是苏辙开口道：“哥哥到定州，如能路过栾城，顺便祭扫一下先祖苏味道的墓。自唐武则天朝后，就无人祭扫了。”苏轼颔首道：“如有机会，当然要去。”说起苏辙的文集定名为“栾城集”以示不忘先祖之意，苏轼叹道：“愚兄的集子出了不少，都是别人随便取名，还是你这样好。”想起兄弟二人早年谈论诗文、指点江山，是何等意气？此时却两鬓染霜，对陶渊明“日月掷人去，有志不获骋”的诗句，体会得更深了。
一路行来，苏轼一家已到定州城外，但见平原漠漠，野树槎枒，木叶凋零。前来迎接的通判李之仪已等候多时了。苏轼见了他，抢上前去，喜道：“哎呀，是端叔！不用客气，我们是老相识了！”见李之仪一脸诧异，苏轼笑道：“‘我住长江头，君住长江尾。日日思君不见君，共饮长江水。此水几时休，此恨何时已。只愿君心似我心，定不负相思意。’我早就知道端叔的词，岂不是认识端叔了？”
见这位文坛泰斗如此平易诙谐，竟能一字不差地背出自己这首《卜算子》，李之仪不由得喜形于色，忙谦道：“让大人见笑了。与大人相比，下官的词实在是不值一提。下官仰慕大人已久，对大人的百首词都能倒背如流。”
李之仪引着苏轼等人前行，一时来到易水河畔野林边，都下马而行。苏轼举目叹道：“燕赵多侠士，高歌弹铗还。”又笑着对李之仪说，“苏某之祖籍即在这燕赵之地。他们说我是蜀党，错了。应该把‘大苏’、‘小苏’划为朔党才对，可刘挚他们不要我。”李之仪大笑说：“下官听说了，王岩叟上疏论列你五条罪状，曾说洛人朋党虽衰落了，川人朋党却炽盛起来，请求早一点罢黜你以离析蜀党。我看哪，熙丰时期的台谏言官令人讨厌，元祐以来的言官们也不怎么样。”
苏轼颔首叹道：“罗织文字，捕风捉影，附会其说，此风如今极盛。”李之仪却说：“我倒是应当感谢这些言官！没有他们，我焉能与大人同处一州，时常请教？”苏轼客气地向他请教河北西路军队的情况。
李之仪一五一十地告诉他：此地与燕云十六州相接，有两万骑兵、八万步兵，是大宋北疆重地。多年边境无事，故武备不修、军营破烂、军官腐败、兵饷低而衣食差，军纪废弛，上下取乐于酗酒赌博，常有侵民、欺民、奸淫良家妇女之事，兵痞已成当地一害。他们欺负百姓如狼似虎，对敌打仗却溃不成军。定州路副总管王光祖是名将王铁鞭之后，过去多有战功，但刚愎自用，不善管理军队，因未得重用而心怀不满。
苏轼心中有了底，与李之仪来到总管府，正要商议应对处置的办法，不料下车伊始便接到报案。几十个百姓抬着一具女尸痛哭于府衙之外，群情激愤。一老者手举状纸，沙哑着嗓子哭喊：“女儿啊，你死得好惨哪！”苏轼快步来到老人面前，和声道：“老人家，我乃定州军总管苏轼。你有何冤，尽管道来。”
原来，老汉名郭方正，西郭家村人氏，老两口膝下只有一女名云凤。昨日下午，五个兵卒奸污了云凤，还把郭老汉暴打了一顿。云凤自觉无颜活在世上，便跳井身亡。身旁几个村民齐道：“苏大人，我们都亲眼所见。”一人道：“那几个禽兽是西兵营的，我们一直追到西兵营门口。”
苏轼强按住满腔怒火，接过状纸，递与李之仪，将郭老汉扶起，劝慰道：“老人家，苏某一定严惩罪犯。你们和本官一道去西营辨认罪犯。”又命李之仪立即集合西营所有人马到校场集合。
苏轼一身将帅服，带着一干百姓来到西营军校场，威风凛凛地站到检阅台上。见几千名士兵稀稀拉拉、松松垮垮的，他不由大怒，喝道：“这等军队，焉能打仗？”
不多时，五个作案的兵卒被李之仪带着几个村民辨认出来。郭老汉一见，用颤抖的手指着这五个兵痞：“就是他们！”几十个村民齐道：“对，就是他们！”李之仪一挥手，一队执法兵卒将五人押到台前。
苏轼怒问道：“尔等知罪吗？”五人惊慌不已，跪倒在地，求饶不止。苏轼高声怒道：“大宋军队，保国护民，乃为天职！这几个败类，轮奸妇女，逼死人命，毁军荣誉，罪大恶极！”又问执法：“轮奸妇女，逼死人命，该当何罪？”监官道：“按律当斩！”苏轼又命刽子手：“立即将五名罪犯斩首！”刽子手们不容分说，大刀一举，五颗人头当即滚落在地。士兵们一片哗然。
苏轼问执法官：“手下犯罪，影响极坏，管理校官应定何罪？”监官道：“撤职，一年监禁。”苏轼下令：“把管事的校官押入州牢！”执法兵卒立即将站在队前的校官押走。
苏轼责问副将钟将军：“西营属将军管辖，出此大事，该当何罪？”钟将军谢罪道：“末将失职，应受惩罚。”苏轼道：“剥你一年俸禄，安葬民女云凤，郭方正夫妇由你赡养。一个月内，西营军队若做不到整齐划一，令行禁止，法纪严明，本官将撤你将军之职！”钟将军凛然一惊，忙施礼道：“末将得令！”
五名奸犯正法，钟将军被罚，此事对各营将士震动很大，骚扰百姓之事登时禁绝，各营将军不敢懈怠。
此日，苏轼与李之仪来到定州军行辕内，进一步商议治军之策：清除腐败军官，严惩喝兵血的蛀虫。严肃军纪，严格操练，修缮兵营，保证官军吃住。
李之仪道：“修缮营房，让官兵吃好住好，所需钱款甚多，仅靠朝廷所拨的兵饷数额，尚显不足。”苏轼摇头道：“就老夫在兵部掌握的情况看，边土所拨军费，远大于内地禁军；造成如此局面，皆由军官腐败所致。另外，从定州府筹些款子，完全可使军营吃住有所改观。”又命李之仪从即日起，负责查处军中贪官赃官、军营修缮及士兵伙食诸事；通告各军营，明日除留有当值军官外，所有将校都集于中军军校场。李之仪领命而去。
次日，寒风凛冽，飘动的牙旗“哗哗”作响，几千名军官列队于校场之上。苏轼一身铠甲，与众官员立于检阅台。中军官来报：“奉大人之命二次传唤王将军，将军拒不前来。”苏轼怒道：“传我第三道命令，命他立即赶来校场，过时不到，以违抗军令论处！”中军领命，飞马而去。李之仪叹道：“王光祖过去独令三军，又仗其家传鞭艺，骄悍惯了。”
苏轼意欲重振军风，台下却有人不把他放在眼里。此人名温大彪，正是王光祖爱妾温姣姣之弟。他原是游手好闲的破落无赖，仗着这层裙带关系，坐上北营第二把交椅，平日里最骄横跋扈，克扣士兵军饷，俨然已成军中一霸，弄得怨声载道。
温大彪侧目讥笑道：“玩笔杆子可以，统领十万大军，哼，没门！打起仗来，还须靠我姐夫的铁鞭！”言下之意，似乎王光祖就是大宋的万里长城，一刻也少不得。听他这么说，身边几名校官应声附和。
中军第三次来到王光祖家中，请他赴校场。王光祖正由温姣姣等人服侍着喝酒狎乐，听了这话，腾地站起来，碰翻身旁侍女手中的茶杯，还扬手打了她一巴掌。那女子捂脸落泪，怯生生地拾起地上的碎瓷片。王光祖把筷子往桌上一拍，吼道：“老夫不去！看他能拿我怎么样。他凭什么来做老夫的顶头上司？就凭会写文章？写文章回朝廷，这里用不着！”
中军劝道：“将军，苏大人可是发话了，若再不到，军法处置。您也知道，连下三次军令不到属死罪，朝廷也奈何不得。再说，苏大人可是文武双全。那西北大捷，就是他任兵部尚书时指挥的！”王光祖这才稍稍清醒，只得去更衣。
王光祖骑马来到校场，气呼呼地跨上检阅台，见苏轼也不行礼，一脸凶悍地傲然站在一侧，如金刚怒目一般。
苏轼也不看他，朗声历数军中诸弊，下了六道禁令：禁赌、禁酒、禁斗、禁扰民、禁喝兵血、禁兵私自出营。他还宣布：“上述六禁，上下监督，官兵共守，违令者，斩！”
接着，李之仪宣道：“从即日起，进入冬季操练。一月之内，三军须达到整齐划一，令行禁止。据苏大人令，逾月不合格者，士兵责罚，将校降职！”
王光祖在一旁气得肺都快炸了，脸色铁青，浑身发抖，却不好说什么，紧紧咬住牙关，眼中像要喷出火来。
六道禁令刚颁布，就有顶风作案的，不是别人，正是温大彪。他全然把苏轼的话当耳旁风，当天夜里就在军营中和几个小校又赌上了。其实哪里是赌博，而是以此为名，收取十分之一的军饷。这是他惯用的伎俩，小校们也是敢怒不敢言。
非但如此，监官带兵来巡查，几个军士吓得要走。温大彪却坐得如磐石一般，颇有些凛然不惧的架势，喝道：“你敢走？你还欠老子的钱呢！”军士们央求道：“我们不敢犯军令啊！”温大彪大怒，揸起五指在桌上狠命一拍：“屁话！老子就是要赌，也喝酒了，看他苏轼能把老子怎么样？”
监官见他如此知法犯法，质问道：“违反军令，按律当斩，你可知道？”温大彪反倒斜着眼一声冷笑：“知道，知道什么？老子什么都不知道，就知道赌”监官大怒：“温大彪，你不想活了？跟我走！”不料温大彪骂了句“直娘贼！”蹿起来上前一拳，将监官打倒在地。