神宗怒道：“上元闹灯，本意官民同乐，扬国泰民安之瑞气，以此害民，岂是朕意！”吕惠卿忙说：“陛下，恐是一些不法下官所为，臣也不知。臣等欲隆重办理上元灯节，意在庆贺陛下新政之功绩，并无聚敛之意。苏轼所奏，有违事实。”
苏轼并不同意只是一些不法官吏之缘故，他认为此事之所以发生，皆乃《均输法》之错也！听到苏轼直接批评新法，众官皆惊，纷纷看着苏轼。王安石脸色铁青，但并不言语。
吕惠卿反驳苏轼，说：“陛下，苏轼原来是借贱买浙灯之名，行攻讦变法之实。下面几个官吏失职强派，压价收购了点浙灯，他竟借此一举否定整个变法大计。陛下，苏轼一贯反对新政，此是他借题发挥。”
神宗默默不语。苏轼说：“陛下，微臣并非反对变法新政，微臣以为变法草率施行，刚猛伤民，以生民怨。贱买浙灯即是铁证。”
吕惠卿还要再说，神宗摆手止住，说：“好了，都不要奏了。朕就事论事，苏轼及时奏明此事，甚好。吕惠卿，即刻传旨下去，浙灯立即恢复原价收购，怠慢者严惩。”吕惠卿只好领旨。
散朝后，神宗回到迩英殿，便命张茂则将宫中的灯运往灯市街去，今夜宫里不点灯。太监宫女们在张茂则指挥下，依次把宫中挂着的灯摘下拿走。偌大的迩英殿内只有一支大红烛燃着，神宗独自坐在殿上，陷入沉思之中。
太皇太后在两名宫女的搀扶下来到殿内，示意宫女不要惊扰神宗，她慢慢走近神宗。神宗突然发现了太皇太后，慌忙跪在地上，说：“老祖宗，孙儿有失远迎，请恕罪。”太皇太后询问上元之夜宫里不点灯的缘由。神宗回答说：“老祖宗，孙儿今日得悉，灯市街的百姓连灯都买不起，孙儿就将宫里所有灯笼都送回灯市了。老祖宗，百姓在上元夜无灯可买，孙儿这个皇帝当得无能呀！老祖宗，孙儿对不起您呀！”说完，神宗伤心痛哭。太皇太后安慰神宗说：“孙儿，若你心中装着臣民百姓，上元夜的皇宫又何患无灯呀！”
汴京城灯市街上，一官差敲锣宣告：“皇上有旨，浙灯恢复原价，还灯于民，还灯于民！”听到这一好消息，人们纷纷涌到街上欢呼不已。浙灯店铺也重新开张，店商喜笑颜开，人们纷纷上店铺买灯。热闹的灯市街，人流涌动，欢声笑语。街市上挂着各式各样的浙灯，辉映了整条街道。
十几个灯商，也包括前天告状的女子，提着灯笼围在苏轼家门口。采莲不住地推辞，灯商们你一言我一语地坚持让采莲一定收下：“是苏大人救了我们。要不是苏大人，我们连家也回不去了。我们无以报答苏大人，只好送几盏浙灯给苏大人过上元节，也好表达我们的心意。”说着便要一起帮忙把灯挂起来。
采莲慌忙阻止，说：“不可，不可。我家大人从不私收民财，朝廷不许啊！我家大人要是被御史参上一本，只怕将来想替你们说话也没机会了。”
一灯商说：“朝廷不许？御史还参苏大人？难道有天理就没有人情了？”众灯商面面相觑，不知如何是好。采莲见众人一片真情，不忍心完全拒绝，只好替苏轼做主，决定按价付款，买两盏灯。说着，采莲掏出钱交给灯商。灯商本不想收，又不知如何是好。采莲请他们帮忙挂灯，众灯商一起动手把灯挂上。
汴京城里挂起灯笼，街上处处欢声笑语，条例司的人却皆愤愤不已。
吕惠卿咬牙切齿地将一叠文稿摔于案上，大骂：“苏轼这个西蜀贼子，可恶至极！”曾布也狠狠地说：“切不可轻视这西蜀贼子，他连上两道奏章，皆被圣上采纳，我等一番努力，付诸东流。”
邓绾接着抱怨说：“要不是苏轼危言耸听，皇上怎会不点灯呢？宫里黑灯瞎火的，变法正在进行中，你们说多丧气呀！”张璪好似早已料到今日这一幕，老气横秋地说：“我早跟你们讲过，范镇不足惧，司马光不足忧，韩维不足虑，就怕这苏轼……唉！”
吕惠卿说：“他口口声声不反变法，只反做法，什么徐行徐立、边改边立，这是以退为进、绵里藏针，何其凶险！”他脸色由愤恨转为愁闷，迟疑一瞬，接着说：“不过，这苏轼也委实厉害，实在不好对付，须从长计议。对付苏轼一事，你们都不要与相公讲，相公总把他当朋友，反成阻碍。明白吗？”说完，环视众人，众人点头称是。
自此，这群嘴上只关心新法、关心神宗皇帝，骨子里却只关心个人私利的小人开始背着王安石更加肆意妄为。韩维、苏轼等人所担心的一步步地变为现实。
王闰之、巢谷和采莲带着孩子们推门而出，正好迎着办完公回家的苏轼。王闰之说：“今日上元节，我们到灯市上看看热闹去！”苏轼说：“你们去吧，我还有一些公文要看。”王闰之有些迟疑：“嗯，好吧。表姑，咱们走吧！”巢谷向院里瞟了一眼，也迟疑了一下，抱起苏迨而去。
苏轼走回院子，忽然看见小莲的房子亮着灯，犹豫了一下，走近敲门。小莲在屋内问道：“噢，是先生啊，有事吗？我这就要歇息了。”苏轼在门外问：“家人都去看上元灯节了，你为何不去？”小莲声音有些颤抖地说：“我困了，不去了。先生，有事吗？”苏轼支吾道：“没……没事！小莲，你能开门吗？”小莲心中迟疑，走到门口，欲开门，终又没开，说：“先生，我要歇息了。”
苏轼道：“小莲，上元灯夜，歌舞欢会，你这房门不该这么早就关上的。”小莲回道：“先生，谁说上元灯节就不能独享其乐？先生不也是劳形于案牍，却乐在其中吗？”苏轼长叹一声，说：“小莲，任我自诩雄辩，却总是说不过你。你这又是何苦呢？也许是我害了你！”小莲泪光莹莹，说：“不，先生没有害我，这是小莲的……命！”苏轼诧异地说：“你也信命？”小莲回答说：“不信命时有命，信命时无命！”
苏轼伤感地喃喃着：“无命！无命！”他离开小莲房前，走到院子中，呆呆地站着，仰望天上的明月。小莲熄掉灯，黑暗中隔窗默默地望着外边的苏轼，抚摸着王弗送她的玉镯。
上元冬夜的汴京城，灯市街上彩灯琳琅满目，游人如织，处处欢声笑语。巢谷让苏迨骑着脖马，手牵着苏迈兴高采烈地在前面看灯，王闰之和采莲二人走在后面。王闰之看着热闹的人群，却高兴不起来。采莲陪在她身边，叹了一声气，劝王闰之不要总和小莲怄气，弄得家里整日不得安宁。王闰之却很委屈，认为苏轼对她不好，总觉着他的人和心不在一块儿。
采莲语重心长地说：“我明白。子瞻对你好，但是他不只对你好，对小莲也好。你要他放下小莲，除非……除非你比小莲好！”
王闰之又伤心又恼怒地说：“男人纳个三妻四妾，本是稀松平常的事，子瞻要娶她，我也不会怎么样。可是你，还有巢谷，你们谁都觉得她比我好。”
采莲立刻指出：“这不是谁好谁坏的问题，而是闰之你不懂得子瞻的心！”王闰之很不服气。采莲便问她：“那你说说，子瞻是个什么人？在子瞻眼中，你是个什么人，小莲又是个什么人？”
王闰之被采莲问得哑口无言，心中吃惊不已，因为她从来没想过这个问题。
采莲接着说：“闰之，我跟你讲。你是子瞻的夫人，而小莲却是子瞻的知己。夫人可以有几个，但知己只会有一个。”王闰之仍是不服气地说：“表姑，我看不尽然。她不就是会帮子瞻出出主意嘛，这个我也会。”
这时，巢谷从前面转回来，把苏迈、苏迨两个孩子交给采莲，便辞别回去了。采莲看着巢谷的背影，深深地叹了一口气。
吕府内，吕惠卿正独自下围棋，手拿一枚黑子。门童领着王珪进屋，正要通报，王珪制止，走上前看棋盘，吕惠卿浑然不觉，“啪”的一声落子，王珪赞叹说：“好棋！”
吕惠卿忙起身，施礼问候，请王珪落座，并亲自端茶。王珪接过茶碗，说：“吉甫，找我来有何事相商呀？”吕惠卿迟疑着说：“禹玉公，找您来，是想与您聊一个人。”
吕惠卿请王珪来，主要是想与其商议对付苏轼之法。王珪早已猜到了几分，现在吕惠卿吞吞吐吐，王珪捻须微笑，直接说出自己的猜测。吕惠卿忙称赞王珪谋略过人，接着说起上次皇上要擢升李定的事，当时朝中居然无一人愿宣旨执行，唯有王珪深明大义，不信谣言，为圣上草写诏书，使李定走马上任。李定与吕惠卿是好友，吕惠卿向王珪深表感激之情。
王珪摆摆手，煞有介事地说：“身为朝廷大臣都是替皇上办事，这是分内之事，何言谢之？”听了王珪的话，本欲以私情交接的吕惠卿略显尴尬，讪讪一笑，说：“说到苏轼，实不相瞒，我颇感头疼。近日他连上两道奏章，皆是指责变法，干预新政的言论，而皇上居然都听了。苏轼声名在外，在朝中也有一些朋党拥戴，长此以往，我深恐他树大根深，于变法大不利呀。”
王珪谦逊地称自己无才无德，反问吕惠卿为此事找他的缘由。吕惠卿心中生气，暗骂他真是个老狐狸，脸上却挂着诚挚的微笑，说：“禹玉公太过自谦也。吕某知道，禹玉公对苏轼一直也是放心不下的。前几次的事，吉甫看得出来。”
王珪心中一震，仍是微笑不语。吕惠卿暗骂不已，更加谦恭地说：“禹玉公不必谦让，吉甫愿闻其详。”
王珪见架子摆得差不多了，便说：“吉甫权倾朝野，如此高抬老夫，老夫着实受宠若惊。依老夫所见，当今皇上深谙制衡之术，皇上虽施行新政，但亦不愿让王安石大人独大，故皇上需要司马光。有了司马光新政才能更平稳。现在出了个苏轼，他与司马光不同，他希望变法，却又反对今之变法。他站在两派之间，脱颖而出，加之其确是有才气，故而皇上喜欢他。皇上既然喜欢他，吉甫你就不能拿他奈何。”
听着王珪的话，吕惠卿频频点头，决绝地说：“禹玉公，若我真要奈何于他，你说该如何呢？”
王珪并不给出具体方法，而是给出大的策略，他说：“老夫以为：其一，苏轼人才难得，而且如他所说，并不是根本反对变法。若吉甫能晓之以理，动之以情，与之结为朋党，则吉甫如虎添翼；其二，若不能说服苏轼，吉甫则要当机立断，痛下杀手，将苏轼逐出朝廷，贬官外放。他离皇上越远，对吉甫你越好。”
吕惠卿不住地称赞王珪有“真知灼见”，不愧三朝元老。接着请王珪推荐游说苏轼的人选。
王珪自陈苏轼从来就没喜欢过他，所以他不可以去游说，最好的人选是正在条例司任职的张璪。因为他是苏轼考进士时的老友、凤翔时的同僚，近年来虽无往来，但旧情仍在。
见吕惠卿略微沉吟，点头同意，王珪嘱咐他不要把自己今日的谈话告诉王安石，有些话只可对吕惠卿说，却不能对王安石说。吕惠卿会意地看一眼王珪，深深点头。