自从上次元宵节灯市听了采莲的话后，王闰之从苏轼书房取了好多经史子集到卧房阅读。这一日，她像煞有介事地捧着一本《史记》在读，却不住地打瞌睡，终于昏昏睡去。
采莲进屋摇醒王闰之，看到王闰之手中拿着的书，惊讶地问：“闰之，你怎么也读起书来了？这《史记》，你能看懂吗？”王闰之微皱眉头，很是不服地说：“表姑，你怎知我就看不懂呢？我也是书香门第的大户人家出身，她能读我更能读。”这个“她”自然指的是小莲。
采莲微笑着说：“谁也没说你不能读。现在该准备午饭了，你说做什么饭好呢？”王闰之打了个哈欠，站起身来，说：“表姑，你说读书确是一件奇怪的事，坐着一动不动，却累得昏昏欲睡，真是奇怪。”采莲忍俊不禁。两人一起走向厨房，正好苏轼从前面过来，让烧水沏茶，说是有客人来访。
来访的是张璪。他听吕惠卿让自己来劝说苏轼，心里极度不愿意，百般推脱，却终究不能让吕惠卿相信苏轼不可能被他说服，只好硬着头皮来到苏轼家拜访。
对于张璪的来访，苏轼也非常意外，但终究是科考的同年和昔日的同事，还是笑容满面地说：“邃明兄，没想到你竟会来我这里。你现在可是条例司里的高官，我只是一个小小的判官告院，本末倒置了。”
张璪忙陪着笑，说：“子瞻，我早就想来拜访你了，只是公务繁冗，不能成行。”
苏轼感叹说：“是啊，你我当初在凤翔，一天说的话倒比如今一年的话都多。”
张璪故作唏嘘：“原来子瞻兄与我一样，都是恋旧的人。今夜我冒风寒而至，就是来找子瞻兄叙旧的。”
苏轼一脸严正，早已猜出了张璪的用意。他说：“邃明兄今夜之行，就单单是叙旧吗？若是关乎变法之事，我该说的都在朝堂说过了，邃明兄早该知晓了。”
张璪尴尬地说：“除了叙旧，别无他事。今夜我们不论时政，只谈情谊。”
这时，采莲端茶上来，苏轼微笑，请张璪喝茶。张璪几次欲言又止，将一碗茶都喝掉后，微笑着说：“子瞻，你一定是对吕惠卿大人有所误会，他其实十分赏识你的。他时常在私底下对我等说，你是大宋第一才子，将来可堪大用。如今委身于一个小小的判官告院，实乃不得已而屈就。子瞻，你若想有大作为，吕大人是愿意举荐提拔你的。”
苏轼故作惊讶，说：“喔？我几次三番反对变法，吕大人倒还愿意提拔我？”
张璪语重心长地接着说：“你跟司马光那个老顽固不同，你说过你赞成变法，只是对具体做法略有微词。君子和而不同，吕大人说与你之间只是有所误解，大家谈清楚就好。吕大人愿意与子瞻你化干戈为玉帛，同进退，共祸福。岂不善哉？”
苏轼怒气慢慢涌上来，说：“要是我不愿意呢？”张璪仍不死心，说：“子瞻，你莫要意气用事。你是才子不假，但你当明白，值此新政施行之际，皇上未必愿用你。但若有吕大人鼎力举荐，我等同人推波助澜，皇上重用子瞻之期则指日可待。”
苏轼拍案而起，大声斥责道：“行了！邃明，你竟能说出这种话！你还有半点读书人的尊严吗？你要我与那佞臣奸人结为朋党，你是第一天认识我吗？他们叫你这般说，你就这般说吗？”
张璪一怔，苦着脸说：“子瞻，你不要误会了我的好意，除了对你，我还能对谁这般推心置腹？”苏轼摆摆手，说：“休要再提了，邃明，不送了。”
见苏轼不听劝说，还下了逐客令，张璪一时无语，尴尬地站起身来，走向门口。苏轼背对张璪，说：“邃明，你已不是当年我所认识的邃明，我仍是当年你所认识的苏轼。”张璪一愣，终于夺门而出。
吕惠卿招揽苏轼之举以失败告终，不由得怒斥苏轼：“小人得势之后便不知天高地厚，把自己看得也太大了！”
崇政殿内，神宗高坐，苏轼、范镇、王安石、吕惠卿、张璪等人在朝。苏轼走出列班躬身施礼，禀明自己有本奏。得到神宗允许后，苏轼愤慨地说：“陛下变法图新，乃是兴祖宗大业之壮举，然则实行新法之时，却有诸多有违圣意之怪事。”
自欧阳修和韩琦外放、曾公亮辞官归乡、王安石和韩维拜相后，除了司马光、范镇几人，朝廷便很少有人再指斥变法弊端了。今天苏轼继之前劝谏上元浙灯、学校贡举两事后又一次禀奏变法之怪事，众官都吃惊地把目光一齐投向苏轼。张璪则眼含恐惧。听到怪事，神宗不禁疑问。
苏轼接着说：“南京官府已有人把河渡坊场承包，司农寺也把祭祀阏伯、微子的祠庙卖掉。此乃王业所兴之地，居然变成了贾区！此事若不制止，全国各地官员为聚敛生财，请功邀赏，必然效仿。如此，天下则无神圣可言。”言毕，苏轼从袖中取出奏劄，交给张茂则。
神宗接过奏章，打开阅读。宫殿里异常寂静，只听神宗的呼吸声越来越急促，突然神宗手拍龙案，龙颜大怒，高声说：“慢神辱国，无甚于此！”
群臣都低下头去，吕惠卿气得脸无血色，狠狠地看一眼张璪，张璪羞愧地低下头。王安石忙出班奏说：“陛下，请息雷霆之怒。变法之中，出现偏差，实属正常，只要及时制止，无有大碍，断不可以一处之差而废全局。”
神宗听罢，怒气稍缓。
范镇出班请奏，得到神宗准许后，说：“陛下，自施行《均输法》以来，官冗之弊端不仅没有解决，反倒增三成之多，朝廷财政负担愈来愈重，贫民增加一成。如此下去，天下将苦不堪言。况且，官家经商，易导致官员腐败，不可不察。《均输法》准备不足，对其利害估计不足，草率施行，岂不误圣上大业？”
吕惠卿立刻出班，为《均输法》以及新法辩护说：“任何新生之事，都不可能完美无缺。时不我待，若等到你这把年纪，什么事都耽搁了，国家等得起吗？你这等挑剔，无非是鸡蛋里面找骨头。”
众人叽叽喳喳地议论。神宗有意放纵大臣争论，并不制止。
苏轼出班批驳吕惠卿说：“吕大人差矣！过去汉武帝时，财力匮竭，用商人桑弘羊之说，买贱卖贵，那就是所谓的《均输之法》。于是商贾不行，盗贼蔓延，几乎天下混乱。今之所谓《均输法》，乃袭桑弘羊之说，有何新意？世上固然没有十全十美之法，但既知其弊，就必欲改之而后安，决不能袖手旁观，使灾祸滋生。见星火而不灭，待其焚屋毁厦而后灭之，又有何益！明知非尽善尽美之策，却要封他人之口！议天下之事，匹夫有责，况复大臣乎？若是吕大人之私事，恐送范公万金亦不屑一言。君为朝臣，忘记圣人之言，耻笑人老，是何操行！吕大人还斥责范公鸡蛋里面找骨头，鸡蛋里若是没有骨头，哪来有骨头的小鸡？”
听苏轼的鸡蛋骨头论，大臣们哄然而笑。吕惠卿一时语塞，一张脸都涨红了。司马光之前批评变法，吕惠卿等人总是百般狡辩，自己又辩不过他们，一直气鼓鼓的，也没办法。今天苏轼几句话就批驳得吕惠卿哑口无言，司马光觉得苏轼替自己挽回了面子，兴奋不已，出班说：“陛下，苏轼之言，正可对佞臣！”
听到司马光称自己是佞臣，吕惠卿气得脸都紫了，手指司马光，却不知如何反驳。
冷场片刻之后，神宗仍是就事论事，命王安石查办《均输法》施行中的种种纰漏、弊端，改善《均输法》，然后挥挥手，张茂则宣布退朝。
群臣三三两两地走出崇政殿外。苏轼与范镇并肩交谈，傲然走下汉白玉阶梯，敬佩、畏惧、忌恨的目光一齐投向苏轼。司马光兴冲冲地跑过来，高兴地说：“子瞻，奏得好哇！祖宗之法不能变！”
苏轼迟疑一瞬，为难地说：“君实公，晚生不敢苟同此论。”司马光为之一惊。苏轼说：“自古以来，天下无尽善尽美之法，怎么能不变呢？”一听苏轼赞同变法，司马光立刻翻了脸，大声说：“什么！你……你……终究还是介甫之党！”苏轼躬身一揖，坦荡荡地说：“君实公，古人云君子无党，苏轼不敢妄称君子，但苏轼无党！”司马光“哼”了一声，拂袖而去。
这时，王安石走过来，怒气冲冲地说：“子瞻，你屡次非难新政，司马光之党也！”说完，并不给苏轼解释的机会，扭头便走。
范镇见状，哈哈一笑，说：“子瞻哪，你成了风箱里的老鼠，两头受气。不过不要紧，还有我这只老耗子给你做伴嘛！”接着另有一人从后面赶上来，说：“还有我呢！”
二人回头，见是右相韩维，大惊不已。韩维是东宫旧人，能持如此政见，实是难能可贵，范镇不住地称赞韩维。苏轼说：“韩公和介甫公乃是莫逆之交，怎么不劝劝他呢？”
韩维叹息一声，说：“何止一次劝他呀。他是天下第一拗，不惜断绝我与他多年的友谊，发誓弄出个结果来让天下人看看。”范镇又建议韩维以右相之便劝圣上行稳健之策，韩维听了一脸愁容地说：“变法，我乃始作俑者，是我向圣上推荐的介甫啊！奈何介甫尽用小人，我大宋必毁在这帮小人手中。”说完叹息不已……
迩英殿内，神宗凝神沉思。张茂则示意内侍们上热毛巾、热茶。内侍们举玉盘鱼贯而入。神宗取过热毛巾擦拭着手，对张茂则笑着说：“朕以为吕惠卿辩才天下无双，却不料他被苏轼数言驳得体无完肤。看来，我朝有人哪！”张茂则施礼说：“陛下圣明。陛下有所不知，早在先帝登基之初，就欲擢苏轼为翰林学士知制诰，奈何韩魏公用人老成，一言抑之。始进之年，两次丁忧守制，误于用时。”神宗点头说：“朕何尝不知，早在仁考之时，苏轼就对策三等了。”见张茂则眨巴着一双眼，似乎颇不理解，神宗接着说：“苏轼难用呀!没事了，你退下吧。”待张茂则退后，神宗神色凝重地在殿中踱起步来。
条例司内，张璪、曾布、李定、邓绾等人围坐在一起。吕惠卿怒不可遏，在屋内走来走去，咬牙切齿地说：“苏轼这个西蜀贼子，不仅不识抬举，反而变本加厉。他既要与我为敌，我就奉陪到底。从即刻起，你们盯紧苏轼，他若有半点差池犯在我手上，定要将他贬官外放，永不回朝！”众人点头应诺。
这时，突然从外面传来阵阵打斗和吆喝的声音，吕惠卿眉头一皱，命李定出去查看。
李定走到条例司门口，只见无数衣衫破烂的农民拿着棍棒、锄头等农具与禁军缠斗在一起，一个中年男子在人群中不断地吆喝着，让大家住手，却无人肯听。农民越聚越多，场面越来越乱，还有许多农民冲向条例司大门，高喊“废除《青苗法》”，“强行摊派，丧尽天良”等等。李定胆战心惊，躲在护卫后面观察局势。终于看到大队官兵赶来，将所有请愿农民围在中央。李定这才走出门来，大声呵斥：“放下凶器！不放就用箭射死！”
那中年男子见状，再次高声劝说众农民：“乡亲们，放下手中器械，有话好好说，听我的，放下吧。”他在众人心目似乎颇有威望，农民们也看见围上来的士兵正弯弓搭箭，于是渐渐住手。李定命手下将那中年男子带过来问话。一问之下，李定才知道，中年男子竟然是范仲淹的女婿杜政。众乡亲都是京郊的农民，因为不满《青苗法》的强行摊派，才到条例司请愿，希望废除《青苗法》。李定紧皱眉头，沉思片刻，客气地让杜政稍等，自己去向吕惠卿报告。
吕惠卿一听范仲淹的女婿杜政是挑头人，大叫棘手，张璪等人也低头苦思。李定见众人无语，建议吕惠卿把这个案子交给开封府，让苏轼处理这个烫手的山芋。吕惠卿、张璪等纷纷喊妙。
于是李定命兵丁押着杜政及所有农民来到开封府衙，引得无数京城百姓围观，叽叽喳喳地议论不止。李定走上大堂，见了苏轼施礼问候。苏轼忙起身还礼，说：“原来是李大人。你是监察御史里行，不在御史台，来开封府有何指教啊？”