宣纸是目前是我国境内唯一保留传统手工造纸工艺的书画专用纸，它具有质地柔韧、洁白平滑、细腻匀整、色泽耐久、墨韵清晰、固墨长久、不蛀不腐等特质，故有“纸中之王”、“千年寿纸”之美誉。
宣纸是中国古代用于书写和绘画的纸，因原产于宣州府（今安徽宣城）而得名，现主要产于安徽泾县。对宣纸的记载最早见于《历代名画记》
、《新唐书》，我国历代关于宣纸有很多动人的传说。
相传东汉安帝建光元年（121年）蔡伦死后，他的弟子孔丹在皖南造纸。他很想造出一种洁白的纸，好为老师画像，以表缅怀之情。他在一峡谷溪边，偶见一棵古老的青檀树，横卧溪上，由于经流水终年冲洗，树皮腐烂变白，露出缕缕长而洁白的纤维，孔丹欣喜若狂，取以造纸，经反复试验，终于成功，这就是后来的宣纸。
制作宣纸的原料，明代以前一律用纯一的青檀树枝韧皮，配方单一；以檀皮为原料制成的宣用它来创作泼墨山水，可以任意涂抹，而绝无穿通的忧虑。明代之后为青檀皮和沙田稻草两种原料互相搭配使用。
青檀树为中国特产，是生长在长江中下游山丘地区的一种多年生植物，其树皮纤维细长并强韧，是造纸的最佳原料。青檀树又以二年生的枝条皮为最佳，并于春末夏初剥取为宜。沙田稻草为皖南山区山脚田出产的稻草，因山脚田肥力不足，其生长的稻草纤维拉力强，有机质少，叶少杆多，制料时容易漂白加工，适宜于造纸。
人们将上述两种各具特点的木类植物
纸，韧力、拉力强，润墨性好，长纤维和草类植物短纤维以适当的比例混合后，纤维之间就能自然而然地紧密聚合而成纸，不需胶合粘连。所造之纸强度和挺度好，所以千百年来宣纸始终以青檀皮和沙田稻草为原料。
宣纸的制作过程极其繁杂，其原料需经过浸泡、灰腌、蒸煮、漂白、水捞、加胶、贴烘等18道流程和近百个操作工序，历时一年方可制成。有人把其制作过程浓缩为“日月光华，水火济济”八个字，足见其制作之难。自古民间就有“一张书纸，千滴血汗”之说。
正因为原料之难取、工艺之复杂、时间之长久、劳动之艰辛，所以宣纸产量有限，价格也相当高，历代都被列为贡品。宣纸具有“韧而能润、光而不滑、洁白稠密、纹理纯净、搓折无损、润墨性强”等特点，并有独特的渗透、润滑性能。写字则骨神兼备，作画则神采飞扬，成为最能体现中国艺术风格的书画纸。
中国画技法有“墨分五色”，即一笔落成，深浅浓淡，纹理可见，墨韵清晰，层次分明，这是书画家利用宣纸的润墨性，控制了水墨比例，运笔疾徐有致而达到的一种艺术效果。手工抄造的宣纸最适宜表达中国书画艺术的韵味，所以，历代文人墨客、书画名家无不以在宣纸上挥毫泼墨为人生一大快事，或题辞称颂赞誉，或留下墨宝丹青。
2002年，宣纸被国家质监总局批准为中华人民共和国原产地域产品，明确规定只有在泾县境内以青檀皮、沙田稻草为原料，采用传统工艺生产的书画纸才能被称为宣纸。
延伸阅读
现存最大尺寸的宣纸
现存最大尺寸的宣纸名为“千禧宣”，是2000年中国宣纸集团公司为纪念人类进入21世纪，组织全厂能工巧匠集体制作的二丈规格的宣纸，该纸被吉尼斯世界纪录认定为世界上最大的宣纸，这是宣纸发展史上的一个里程碑，也是书画艺术界的一件盛事。