文化古城苏州，素有“人间天堂”之称，在这优美环境里孕育出的苏州刺绣艺术，以其图案秀丽、构思巧妙、绣工细致、针法活泼、色彩清雅的独特风格名满天下，被誉为我国“四大名绣”之首。
历史文化名城苏州是苏绣的故乡，在小桥流水人家的江南美景中，坐拥2500年历史的苏州文明熠熠生辉。苏绣，是江南女子一生中最美丽的情结。
刺绣，古称针绣，是用绣针引彩线，按设计的花纹在纺织品上刺绣运针，以绣迹构成花纹图案的一种工艺。苏绣的发源地在苏州吴县一带，现已遍衍江苏省的无锡、常州、扬州、宿迁、东台等地。江苏土地肥沃，气候温和，蚕桑发达，盛产丝绸，自古以来就是锦绣之乡。优越的地理环境，绚丽丰富的锦缎，五光十色的花线，为苏绣发展创造了有利条件。
据西汉刘向《说苑》记载，早在二千多年前的春秋时期，吴国已将苏绣用于服饰。三国时代，吴王孙权曾命赵达丞相之妹手绣《列国图》。据《清秘藏》叙述苏绣“宋人之绣，针线细密，用线一、二丝，用针如发细者为之。设色精妙，光彩射目”。可见在宋代苏绣艺术已具有相当高的水平。自宋代以后，苏州刺绣之技十分兴盛，工艺也日臻成熟。农村“家家养蚕，户户刺绣”，城内还出现了绣线巷、滚绣坊、锦绣坊、绣花弄等坊巷，可见苏州刺绣之兴盛。
到了明代，在绘画艺术方面出现了以唐伯虎、沈周为代表的吴门画派，大大推动了刺绣的发展。刺绣艺人结合绘画作品进行再制作，所绣佳作栩栩如生，笔墨韵味琳漓尽致，有“以针作画”、“巧夺天工”之称。自此，刺绣艺术在针法、色彩图案诸方面已形成独自的艺术风格，在艺苑中吐芳挺秀，与书画艺术媲美争艳。
光绪三十年（1904年），慈禧七十寿辰，苏绣艺人沈云芝绣了《八仙上寿图》和《无量寿佛》等8幅作品祝寿。慈禧备加赞赏，书写“寿”、“福”两字，分赐给沈云芝和她的丈夫余觉。从此沈云芝改名沈寿，她的作品《意大利皇后爱丽娜像》，曾作为国家礼品赠送给意大利，轰动了意国朝野。《耶稣像》1915年在美国举办的“巴拿马—太平洋国际博览会”上获一等奖，售价达13000美元。
苏绣具有浓郁的地方特色，在苏绣中，江南水乡的美景一览无余。苏绣的仿画绣、写真绣其逼真的艺术效果更是名满天下，主要艺术特点有山水能分远近之趣；楼阁具现深邃之体；人物能有瞻眺生动之情；花鸟能报绰约亲昵之态。从人物、花鸟到山水、动物，从静如处子到动如脱兔，苏绣呈现着江南细腻绵长的
精神内涵。在上千年的历史间，
一代代绣娘巧手穿引，心手相传，创造出上百种技法，逐渐使苏绣成为一门丰富深邃的学问，吸引后来者在其中忘我穿行。
延伸阅读
对苏州刺绣的保护
苏州刺绣名扬天下，但刺绣艺术的发展也日益面临瓶颈。2006年5月20日，苏州刺绣经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2007年6月5日，经国家文化部确定，江苏省苏州市的李娥瑛和顾文霞为该文化遗产项目代表性传承人，并被列入第一批国家级非物质文化遗产项目226名代表性传承人名单。