曹操屡次上表称颂荀彧的军功，是因为荀彧忠心辅佐他。等到荀彧未能从他的切身利益出发进言时，他便态度冷淡下来。建安十七年（公元212年），董昭等人认为曹操应封为国公，以表彰他的特殊功勋。他们私下询问荀彧的意见，荀彧却不赞同，他主张曹操应“秉忠贞之诚，守退让之实”。野心勃勃的曹操根本听不进去他的主张，觉得这样的人再加以重用对自己不会有任何好处，从此内心对他的不满。当时正好征讨东吴孙权，曹操就乘机表奏汉帝，把他从天子身边调到了军中，以免他的主张影响了汉帝。曹操率军至濡须，荀彧因病留在了寿春。他清楚自己已经失去了曹操的信任，终日抑郁寡欢。曹操装作关心他病情的样子，叫人给他送去一盒食品。荀彧打开一看，里边竟然空空如也，他知道曹操的意图，于是饮药而死，死时50岁。
（《三国志·魏书·荀彧荀攸贾诩传》等）
魏文帝羞死于禁
于禁字文则，泰山钜平人。因很有将才，将军王朗把他推荐给曹操后，被任为军司马，后升为严虏校尉。曹操征讨张绣时，出师不利，先行逃回舞阴。曹军兵众乱成一团，各自纷纷抄小路去找曹操，只有于禁所部数百人且战且退，虽有死伤却整然不乱。未到舞阴时，于禁遇到一批青州兵抢劫，便狠狠教训了他们一顿说：“青州兵也是曹公的队伍，你们怎么竟干下强盗的勾当！”这批青州兵连忙跑着去向曹操告状。于禁率领部下撤到舞阴时，并没有马上去见曹操，而是首先安营扎寨。有的人提醒他道：“青州兵已抢先告你了，你该马上见曹公，为自己辩解。”于禁道：“现在追兵在后，说不定什么时候就赶上来。如果不事先安营设防。怎么迎敌？何况曹公头脑清晰，岂容他们诬告！”等挖好战壕设下营寨后，于禁才去拜见曹操，说明原委。曹操高兴地夸奖他道：“将军临`危不乱，制止暴行，设置壁垒，操守不可动摇，古时名将也比不上你呀！”于是表奏他历次立下的战功，封他为益寿亭侯，后来，在征讨袁绍的战斗中，于禁又因战功累累拜为裨将军、偏将军；因讨平昌豖希（xī）而升任虎威将军。当时，于禁与张辽、乐进、张郃、徐晃并为名将，曹操每次出兵都轮番任他们为先锋。于禁治军严整，在士兵中颇有权威，因此又升为左将军，食邑五百户。
建安二十四年（公元219年），曹操派曹仁去樊城讨伐蜀将关羽，又叫于禁协助曹仁。时值秋季，大雨连绵，汉水横溢，平地上的洪水都有数丈深。于禁、庞德等人被洪水围困在一块高地上，欲战不能，欲逃无路。关羽乘坐大船生擒了于禁、庞德等人，于禁贪生怕死，投降了关羽；而庞德宁死不屈，被杀身亡。消息传到长安，曹操深为遗憾，哀叹良久后说道：“我和于禁相处了30年，没想到他在危机关头竟然连庞德都不如！”不久，关羽又被孙权擒获，于禁也就一起被带到东吴。
曹操死后，太子曹丕即位为魏王。黄初元年（公元220年），曹丕称帝，是为魏文帝。第二年，孙权向魏俯首称藩，并且把于禁送还魏国。魏文帝接见于禁时，见他已须发雪白，面容憔悴。看着这位先帝的老臣哭哭啼啼地拜伏在自己的面前，文帝心中涌起了恻隐之情，便想原谅他叛国的过错。加之文帝初登御座，倘若原谅他岂不又获宽容大度的圣主英名？所以，文帝下诏道：“从前荀林父于邲（bì）败北，孟明视在崤丧师，而晋成公、秦穆公不废其职，让他们官复原位。其后晋获狄土，秦霸西戎。区区小国，尚且如此，何况我魏这个万乘大国？樊城之战的失败，是因为水患所致，不是战术的原因。因此，令于禁官复原职。”
但是，文帝事后总感不畅。他不愿意一位叛臣降将时时出现于朝中，更不希望别人以子禁为楷模。然而，赦免于禁的诏命己下，总不能收回成命，杀掉于禁。于是，他想出一条计策，即封于禁为安远将军，再派于禁出使东吴。行前，让于禁先去邺城拜谒曹操的坟墓高陵。文帝事先又派人在高陵画了一幅壁画，内容描述关羽战胜、庞德愤怒、于禁降服的情景。于禁拜谒高陵时，看到这幅壁画，直觉得羞愧难当，旋即发病而死。魏文帝终于以杀人不见血的软刀子除掉了厌恶的叛臣。
（《三国志·魏书·张乐于张徐传》及注引《魏书》）
孔明废李严为民
南阳人李严以颇有才干称名于世。
章武二年（公元222年），李严被刘备召到永定宫，官拜尚书令。刘备病重将死，特地把他和诸葛亮叫到面前，遗诏命以辅佐后主刘禅之事。后主刘禅即位，加封他为都乡侯、光禄勋、前将军。诸葛亮想率军驻扎汉中，便让他统领后方，屯驻江州。李严非常佩服诸葛亮的雄才大略，诸葛亮也很看重李严的性格才能，两人时有书信往来，相互引为知己。
建兴八年（公元230年），李严升任骠骑将军。因魏将曹真企图兵分三路进攻蜀国，诸葛亮便命李严率领两万人赴守汉中，并且表奏李严的儿子李丰为江州都督督军，接管李严在江州的军政。建兴九年，诸葛亮兵出祁山，任李严为中都护，主持后方政事及催办粮草。
当正值阴雨天气连绵不断，道路泥泞难行，无法及时输送粮食。李严担心因此受责，便想出一个花招。他先派参军狐忠、督军成藩去假传圣旨，召诸葛亮撤军。等诸葛亮领旨回兵时，李严又故作惊讶，散布说“军粮充足，何以撤兵”，想借此推诿自己后勤不力的责任，显出诸葛亮不愿进兵的过错。而且，他还上表欺骗后主，说诸葛亮是“伪装撤退，以便引诱敌军前来，再与之作战”。诸葛亮撤军后，把双方前前后后亲笔写下的信件公文都拿了出来，铁证如山，罪在李严。李严无言以辩，只好坦白认罪。
李严自刘备死后，劣迹渐生。诸葛亮对此早有察觉，但因他是先帝托孤重臣，自己与他又素为相知，所以一直以诚相待，对他父子委以重任，希望借以感化他。这次，李严公然欺上瞒下，贻误军机，诸葛亮觉得不能不绳之以法。于是，他上表后主，说明原委：“自先帝去世后，李严在各任所，专门考虑私利，安身求名，置国事于不顾。当臣北向出兵时。想调李严兵镇守汉中。而他百般刁难，不听从调遣，并且要求出任巴州刺史以管领五郡。去年臣欲西征，想让他主管汉中，他却对司马懿等的征召表现出兴趣。臣知道他是想乘臣出兵之际逼臣取利，所以臣才表奏其子李丰主管江州，给以礼遇重位，以换取他服务于一时，李严到汉中后，总理诸事，群臣上下都怪臣待他太为优厚。其实臣之所以这样做，是因为大业未定，惩治李严的缺失还不如表彰他。然而，臣没料他到竟然本末倒置到如此地步！他的罪责，如不惩处，将危害国家。为臣不敏，余不赘言。”于是，罢免了李严的一切官职，以平头百姓的身分把他流放到梓潼郡。
事后，诸葛亮仍然感到心情沉重，李严虽有大过，但毕竟是个人才。所以，他在给李严的儿子李丰的信中，嘱他“宽慰都护（李严），勤追前缺”；如能深刻反省，今后或许“否可复通，逝可复还”。李严确实也等着诸葛亮重新起用自己，未料三年后诸葛亮魂归西天，李严知道他人再不会记得自己，因而心怀抑郁死。后人习凿齿曾有评曰：“法行于不可不用，刑加乎自犯之罪。爵之而非私，诛之而不怒，天下有不服者乎！诸葛亮于是可谓能用刑矣，自秦、汉以来未之有也。”
（《三国志·蜀书·李严传》等）
诸葛亮挥泪斩马谡
马谡，字幼常，襄阳宜城人。跟随刘备入川后，官拜绵竹成都令、越隽太守。他才气见识过人，酷爱兵法。丞相诸葛亮认为是个奇才，对他非常器重。但是，刘备却觉得他华而不实，不能委以重任，临死之前曾告戒诸葛亮道：“马谡言过其实，不可大用，望你仔细观察他。”诸葛亮不以为然，委任他为参军，常常召见他谈论兵事，有时从白天谈至深夜。
建兴三年（公元225年），诸葛亮率兵征讨南方，马谡给他送行，一直送出了几十里。诸葛亮临行时问道：“你我共事多年，今天想再听听你的主意。”马谡答道：“南蛮凭仗其地险要，一直不肯俯首称臣。即便今天打败了他，明天他还会反叛。如今丞相正举国北伐，与强敌周旋，他们知道我国内部空虚，也就更会加速反叛。如果把他们斩尽杀绝，消除后患，既有背仁者之心，又难仓猝成功。用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。望丞相使他们心悦诚服。”诸葛亮采纳了他的策略，七擒七纵孟获，平定了南方。
建兴六年，诸葛亮兵出祁山。周围的人都主张任老将魏延或吴壹为先锋，诸葛亮却独排众议，选拔马谡督军在前。马谡率兵行至街亭，未按诸葛亮的部署行事，结果败于魏将张郃之手。诸葛亮大军不得已引兵撤回汉中。
马谡违反军令当斩，临刑前上书诸葛亮道：“明公视我如子，我视明公如父。望明公深念殛鲧兴禹之义，使我与明公平生的交谊不因此事受到伤害。如能如此，我马谡即使死也无恨于九泉之下了。”处刑时，十万兵众都为之流下了泪水。诸葛亮含泪亲临马谡的丧礼，同时按照他的遗愿，抚育这位平生至交的遗孤。
后来蒋琬来到汉中，对诸葛亮斩马谡很不理解，说道：“以前，楚国杀掉得臣，事后文公的高兴劲儿不言而喻。如今天下尚未平定，却杀掉足智多谋的贤士，难道丞相不觉得可惜吗？”他的话正戳到诸葛亮的伤口上，诸葛亮流着泪水说道：“孙武之所以能够天下无敌，就是因为他执法严明。正因为此，杨干扰乱法令，魏绛才杀掉了他的仆人。现在四海分裂，争战刚刚开始，如果再废弃军法，何以征讨奸贼呀！”
诸葛亮挥泪斩马谡，含情育遗孤后，又上表自责，按《春秋》将失责帅的古义，责备自己“授任无方”，“自贬三等”，降为右将军。
《三国志·蜀书·马谡传》、《三国志·蜀书·诸葛亮传》
刘备释怨封官
刘巴，字子初。少年时即以才名闻诸遐迩，但为人孤傲，不愿轻意屈身就人。荆州牧刘表曾几次召他为官，他都不肯答应。刘表本来与刘巴的父亲刘祥关系恶劣，刘巴又屡次拒绝到他麾下任职，于是便起了歹意。一次，他派人拘捕了刘巴，暗中又唆使刘祥原来的亲信多次向刘巴通风报信，说“刘表想杀掉你，不如和我一起逃生”。刘巴听后，不为所动，刘表才决定不杀他。
后来曹操率军征伐荆州，刘备逃奔江南，荆楚不少贤人高士都投奔到刘备帐下效力，刘巴却偏偏北上归附了曹操。曹操任命他为掾，并让他前去招降长沙、零陵、桂阳三郡。不巧刘备已经占领了三郡，刘巴说降不成，欲归路断，便打算南下交阯，转道北附曹操。当时诸葛亮劝他投奔刘备道：“刘玄德雄才盖世，据有荆土，天意人心，莫不归德。足下还想去哪儿呢？”刘巴答道：“我受曹公之命而来，不成当还，这是我应尽的职责，足下不必空费口舌！”刘备听说后，心中气恨。
刘巴到交阯后，与太守计议不合，便寻路北上，途中被益州牧刘璋手下的人捉住。刘璋一见大喜，便把他留在身边，凡有军机大事，总先征询他的意见。当法正劝说刘璋接纳刘备时，刘巴劝阻刘璋道：“刘备不是寻常之辈，接纳此人，必遗害无穷。”但刘璋没有听从，他接纳了刘备后，又采纳了臣子请刘备讨张鲁的建议。刘巴知晓刘备意在吞蜀，便又劝阻刘璋道：“如果让刘备征讨张鲁，那无异于放虎归山！”刘璋则以为刘备为仁厚长者，把刘巴的劝谏当作了耳旁风，结果终使成都陷于刘备之手。
刘备见刘巴不仅不肯归顺自己，而且还一再出歪点子与自己作对，不禁对刘巴产生了满腹怨恨，但到底爱才之心使他消释了怨恨之情，再加上诸葛亮屡为刘巴说情，因此在攻陷成都之际，刘备号令三军道：“其有害巴者，诛及三族！”及定益州，刘备先任刘巴为左将军西曹掾；称汉中王后，又任他为尚书，代法正为尚书令。刘巴平素清廉自洁，不治产业，平时又“恭默守静，退无私交”，非公事场合，不肯轻言滥说，颇得刘备的信任。待刘备称帝后，凡是诏告皇天上帝、后土神袄的祭祷文字，以及各种文诰策命，无一不出自刘巴之手。刘备释恨封官，从而得了一位称职的代言人。
（《三国志·蜀书·刘巴传》等）
曹操不责毕谌叛逃
东平寿张人张邈少年就有侠肠义胆，即使倾家荡产也在所不惜，所以，不少士人都归于他的门下。曹操、袁绍都与他关系不错。
张邈为陈留太守时，董卓作乱，他曾与曹操一起首先兴兵征讨董卓。在汴水之战中，他曾派卫兹带兵追随曹操。袁绍当上各路义军盟主后，傲慢不逊，张邈看不惯，便责备了他。他心怀不满，让曹操杀掉张邈。曹操却不答应，认为张邈是亲密的朋友，天下未定，不应自相残杀。张邈见曹操这样对待自己，很是感激。曹操征伐陶谦前，曾对家人说：“我如果回不来，你们可去投奔张邈。”等他战罢回来，见到张邈，二人激动得泪眼相对，由此足见其亲密的程度。
然而，后来因为张邈招待过离开袁绍的吕布，袁绍越发痛恨张邈，所以张邈内心颇为不安，兴平元年（公元194年），曹操的部下陈宫、许汜、王楷与张邈的弟弟张超密谋反叛曹操，陈宫劝说张邈道：“如今群雄并起，天下分崩离析，您率周围千里区域内的兵众，占据中心地域，抚剑顾盼，也足以为人中豪杰，然而您却受制于曹操，这岂不太低下了吗？如今州中军队已随曹操东征陶谦，您何不乘此机会，请求英雄善战、所向无敌的吕布，共守兖州，坐观形势的变化？这正是纵横当世的时机啊！”张邈认为有理，便采纳了他的建议。陈宫于是率领屯驻东郡的部队，迎接吕布，让他充任兖州牧，据守濮阳。
当时，东平人毕谌任曹操的别驾。张邈叛变曹操后，劫持了毕谌的母亲、兄弟、妻子、儿女，意欲胁迫毕谌叛离曹操，为自己效力。曹操见状，便对毕谌说道：“你老母亲被张邈劫作人质，你还是到他们那儿去吧。”毕谌急忙叩头表态，说自己绝无二心。曹操非常赞许，被他明大义不顾亲的行为感动得眼泪直流。但他何曾料到毕谌的表态并非由衷之言，毕谌出了营门后，竟径直逃到张邈处。
曹操回军征讨反乱的张邈、吕布、陈宫等，耗费了很长的时间和精力，最后终于收复了失陷的城池，大破吕布于钜野。同时，叛离曹操、投奔张邈的毕谌也被曹军活捉了。原来的同僚都不禁为毕谌捏了一把汗，担心曹操要对他从重治罪。然而，曹操却说道：“人要是孝敬他的双亲，岂不也忠于他的君主吗？这样的人正是我所希求的。”他不仅不诛杀曾经叛变自己的毕谌，反而任命毕谌为鲁相。
（《三国志·魏书·武帝纪》等）
曹操爱贤而用之
王脩，字叔治，北海营陵人。为人忠贞，足以矫俗。袁谭在青州时，召其为治中从事，后又任其为别驾。袁绍死后，袁谭、袁尚兄弟不和。袁尚率兵进攻袁谭，袁谭军败，王脩带领兵众前来相救，袁谭深受感动。不久，袁谭又想起兵进攻袁尚，王脩劝阻道：“兄弟之间互相攻击，这是自取灭亡之道。”袁谭听了很不悦，但心知他是忠于自己的，便又问道：“有什么计策没有？”王脩语重心长地说道：“兄与弟就像左右手一样。比如人要格斗时先砍断自己的右手，然后说‘我必胜’，这样干能行吗？连兄弟都弃而不亲，天下人有谁会亲近他！您手下原本有人从中挑拨离间，好坐收渔利，望您塞耳勿听。您如果杀掉几个佞臣，再与袁尚重修旧好，兄弟携手，防御四方，那就可以横行天下了。”袁谭听不进去，继续与袁尚争斗。