《汉书·霍光传》载，霍光。字子盂，西汉大臣，河东平阳（今山西临汾西南）人，霍去病异母弟，汉武帝时为奉车都尉。昭帝即位，奉武帝遗诏辅政，任大司马大将军，封博陆侯。在辅佐昭帝的十三年中，他勤政无邪。在昭帝的信任和支持下，他成功地粉碎了上官桀、桑弘羊和燕王刘旦、盖长公主发动的宫廷政变。昭帝死后，他与群臣商议，迎立昌邑王刘贺为帝。但贺荒淫无道，不配为君，只二十七天，他又果断、谨慎地与朝臣协商，按封建传统礼义集体签名，上书上官太后废掉昌邑王。在对待昌邑王的处理上也不过分，安排他仍居昌邑，削去王号，食邑二千户。
接着，他又接受朝臣的建议，立汉武帝曾孙、戾太子刘据孙病己为帝，改为刘询，是为汉宜帝。宜帝立时年已十八岁，霍光恳辞还政，宜帝不许，朝政大事还是先征得他允准，然后上奏宜帝诏令施行。
霍光从昭帝始元元年（公元前86年）到宣帝地节二年（公元前68年），共辅政十九年。他病死后，汉宜帝和上官太后及朝中群臣都为他送葬，并特赐御用衣衾棺椁，出葬时候，用天子丧车载运灵柩，黄屋左纛尽如天子制度，予谥宣成侯，墓前置园邑三百家，派兵看守，以表示对他功勋的褒奖。
纵观霍光一生，对汉室是忠正无私的，前为顾命大臣，后为定策元勋，上至君王，下至群臣，都没有因为他位高权重而猜疑其篡逆。可在他死后大约两年时间，他的后代包括他的继室妻子霍显、儿子霍禹及兄孙霍云、霍山都被诛杀，所有霍氏诸女及女婿、孙婿全部处死。甚至近戚疏亲，辗转连坐，诛灭不下千家。霍光在武帝后起的作用那样大，结果却落了个绝祀的下场。这原因是他生前功高位尊，有震主之威，宣帝早已阴蓄猜疑；而主要的是他继室妻子霍显骄横无比，子孙又多不守法纪。但即使这样，汉宣帝这样滥杀霍氏家族，未免太残酷、太过分了。
古之哲人有言：“君子之泽，五世而斩。”霍光死后，才到二三世竟被灭族，教训主要是疏于家教所致。