据《汉书·杨敞传》载，杨恽，西汉华阴（今陕西）人，字子幼，司马迁外孙。父杨敞，昭帝时为丞相。恽喜好史学，常习《太史公书》。汉宣帝刘询时，任左曹，因告发霍氏（霍光后人）谋反，任中郎将，封平通侯。恽生平疏财仗义，廉洁无私，只有一种坏毛病，就是专喜说人过失，对人的差错不肯包容。因其与太仆戴长乐有隙，长乐竟弹劾恽诽谤不道，宣帝据以免恽为庶人，恽以此失位家居，以财自娱。适有友人孙会宗与书，劝他闭门思过，不宜置产业，通宾客。恽复书出言不逊，竟把平时的孤愤，借书发泄，惹得孙会宗因好成怨，积下私仇。加上有人告恽言行不法，不肯悔过。汉宣帝得书，便命廷尉查办，孙会宗乘此把恽复函呈示廷尉，廷尉又转奏宣帝，宜帝见恽书语多怨望，遂说恽大逆不道，批令腰斩。还把全家眷属充戍酒泉，又将恽在朝亲友全部免官。
读了杨恽被枉杀的史实，使人感慨万端。恽因言取祸，竟遭杀身，原因是他直言不讳，不肯容人之过的结果；孙会宗既是恽的友人，实不该落井下石，这也说明人心难测，识人真不容易；纵使恽有罪当斩，而其眷属、亲友何罪之有。还要株连。这就更说明封建专制社会的黑暗残酷了。