“功高震主”在秦以前的史书上没有看到。首次提出这个观点的是汉代范阳（今河北定兴北固城镇）人蒯彻（又名蒯通）。
在韩信取齐地七十余城后，蒯彻预见其处境之危，曾数次劝其背叛刘邦自立说：“今足下戴震主之威，挟不尝之功，归楚，楚人不信；归汉汉人震恐。足下欲持此安归乎？夫势在人臣之位，而有震主之威，名高天下，窃为足下危之。”（《史记·淮阴侯列传》）
韩信被吕后处斩时，仰天叹道：“苦不听蒯彻之言。”因而刘邦诏捕蒯彻欲烹之。蒯彻据理申辩说：“那时我为齐王幕僚，故只知有韩信，不知有陛下，今欲烹我，不亦悖乎！”刘邦因而赦免了他，后为丞相曹参宾客。
蒯彻或则研究了汉以前多少君主杀戮功臣的事件，或则是他了解了刘邦的心态，才得出了“功高震主”的高论。在长期的封建专制社会中，从皇帝借故杀戮功臣的史实看，这不愧为一种高见。
根据这个观点，不少文臣武将和一些有识之士，在功成名就之后，有的激流勇退，有的乞骨还乡，保全了性命。所以这看似一句平常的话，不知救了多少功臣的命啊！