众所周知，儒学为孔子所创立，经孟子发扬光大，遂成为百家争鸣时代的显学。它虽然原是维护奴隶制的哲学派别，可随着形势的发展，后世却改造成为维护封建制的官方哲学，居于统治地位达两千余年。在这两千多年间，它也不是一成不变的，而是经历了两次大的改造。
第一次是封建社会初期，经西汉名儒董仲舒的改造，将天命论发展成为天人感应论，给君权神授制造了根据，使儒学蒙上了宗教的色彩，这得到了汉武帝的赏识，形成了“罢黜百家，独尊儒术”的局势。
第二次是在封建社会后期，即封建制经历了全盛时期走向衰败的时候，为维护封建制免于崩溃，后儒又对儒学进行再改造，以天理论取代天人感应论，给儒学又披上了一件带有思辨文彩的哲学外衣，使儒学进一步哲学化了。其哲学的主要概念是“理”，也叫“天理”，就是天生的道理。主要观点是“理在先，气在后”，即精神先于物质，认为世界万事万物都是从一个“理”字派生出来的，故称之为“理学”。
“理”作为哲学概念，既包括自然现象，也包括社会现象。它被用于解释政治关系与伦理关系时，指的是维护封建制的纲纪。理学家解释说：“宇宙之间，一理而已，其张之为三纲，其纪之为五常。”“三纲”指的是“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”。这里借“纲”与“网”的关系喻指君臣、父子、夫妻的关系，即前者居于主导地位，对后者有支配的权力。“五常”指的是封建道德的五种教条，即仁、义、礼、智、信。这段话的意思总括起来说，即封建纲纪源于天理。换言之，宇宙不变，理亦不变，封建纲纪也永恒不变。这就给皇权统治制造了根据。这样，谁要敢于反对封建君主代表的皇权、父亲代表的族权、丈夫代表的男权，即谁敢触犯封建秩序，谁就触犯了天理，谁就是大逆不道，死有余辜，罪在不赦。
一言以蔽之，理学是一把精神屠刀，是用以宰割被压迫与被损害者的反抗意识、维护封建秩序的利器。故而清代哲学家戴震曾说：“酷吏以法杀人，后儒以理杀人。”并指出理比法更残酷，无辜被酷吏以法杀死，还有人同情和怜悯；可若被所谓“理”逼杀，冤死而没人理解与可怜呢！
制造“理学”这把精神屠刀的，是宋代的几位名儒。初创者是北宋周敦颐，奠基者是同时代的程颗和程颐兄弟，集大成者是南宋的朱熹。理学家除“程朱学派”外，还有“陆王学派”，即南宋的陆九渊、明代的王守仁（王阳明）。
以上事实说明，任何一个学派，都是根据统治阶级的需要，由御用文人重新解释和改造的，一成不变的情况是不存在的。