在我国历史上，关于十二生肖的起源时间，史书记载有多种。
我国用于支纪年纪时法与十二生肖有无联系，如有联系，那么十二生肖起源可能在远古时代。因相传，一年分十二个月始于黄帝，帝尧又命掌管时令的官员将天庭十大魁星的代号定为甲、乙、丙、丁、戌、己、庚、辛、壬、癸，称为天干；又将人间十二生肖的代号定为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，称为地支。还有的史书上说十二生肖“始于夏，流传于西周”。
另据文物考证，1975年12月，在湖北云梦睡虎地发掘的第十一号秦墓出土文物中，发现上千支竹简。其中《日出·盗者》文章里，清清楚楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字。这证明，在战国时期就有了十二生肖了。因第十一号墓葬于秦始皇三十年（公元前217年）。
但后来清朝学者赵翼著的《除余丛书》则说生肖起源于东汉，其根据是东汉著名的无神论者王充在他的《论衡·物势》中说“午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也”等等，他一共写了十二种动物：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，十二生肖在他的著作里记齐了。
综上所述，说明生肖在我国的流传，有传说时代的，有信史时代的，东汉人王充应用的资料至少是战国时代的。不然我国人民的生肖在东汉以前空白下来，也是说不通的。