佛教，自东汉水平十年（公元67年）传人中国后，曾经度过了美好的黄金时代，也遭受到过四次灭佛事件的厄运。在我国封建皇帝中，明令灭佛的是北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、五代周世宗。
从史料记载看，四次灭佛都与解放和发展生产力有关。现将情况作一概述，供人们了解。
第一次灭佛是在北魏。北魏太武帝拓跋焘接受道教，崇奉汉神，表示亲汉，遂下令限佛。规定五十岁以下的和尚要还俗，服徭役，供租赋。这样北魏政权就和僧侣发生了冲突。当时北魏出兵崇佛的北凉，完成统一北中国的最后一战时，北凉的僧侣都拿起刀枪为北凉的君主死守都城。城陷之后，三千僧侣被俘。太武帝气愤地说：“和尚不去礼佛，不去修行，竟手持刀枪做贼，实在可恨！”他下令把三千僧侣一律斩首，幸得著名道士寇谦之出面说情，僧侣才得免死罪，被罚做苦役。
不久，国内又发生一起未遂的宫廷政变案，高僧玄高、慧崇等竟是这起案件中的要犯，太武帝下令砍了他们的头。
太武帝早就被守城的僧侣和参与政变的和尚激怒，现在他又怀疑僧侣们同起义军串通一气，图谋不轨，大为恼火，遂于公元446年宣布灭佛，命令要把佛寺统统捣毁，经卷佛像烧光，永远禁绝佛教流传！
幸得太子拓跋晃故意迟迟拖延着宣布这一命令，僧尼大都得以闻风逃匿，佛像经卷也大都密藏，只有寺庙佛塔等多遭捣毁。
第二次灭佛是在北周。北周武帝宇文邕眼见佛教泛滥，造成国家兵员短缺，财政枯竭，就果断宣布了灭佛令。先是取消了北周境内的百万僧尼。北周灭掉北齐后，又在齐境内宣布灭佛。
这次灭佛，在周、齐境内，总计约四万余座寺庙被没收，分给王公大臣作宅第，约三百万僧尼被迫还俗。各州郡众多的僧祇户、佛图户，也从寺僧的压迫下解放出来，这使北周生产发展，经济繁荣，国力渐强，为此后南北朝的统一奠定了基础。
第三次灭佛是在晚唐。唐武宗李炎继位，佛寺和僧尼数越来越多，对国家经济影响相当严重。当时全国只有二百一十余万户，而僧尼却多至二十六万余人。全国每座寺院都占有几百几千乃至几万亩的土地，有自己独成格局的经济和独立的寺庙武装（僧兵），既不向国家纳税，也不服役，俨然一个个小的独立王国。唐武宗眼见国政日危，百姓日困，欲图复兴，就不能容忍寺院经济同国家争民、争税、争土地。加之，唐武宗是唐代二十位皇帝中惟一不信佛的，故灭佛之议遂成。
会昌五年（公元845年）7月，唐武宗颁发了一道禁佛的诏令，随后又派出御史多人，分赴各道，监督执行。
由于天下百姓苦佛已久，闻风而动，御史们乘着驿马还未出关中，朝廷已闻寺庙被拆毁的捷报。诗人杜牧赞扬道：“僧佛在中国为害百姓已达六百余年，我生有幸，亲眼看见圣人一挥手，佛寺就被铲除了。”诗人的心情同当时黎民百姓的心情是相通的。
不久，朝廷颁发了禁佛诏书，历数佛教的罪状，公布了灭佛的成果。凡废毁大、中寺院四千六百多所，小的寺庙四万余座，僧尼还俗二十六万五百人，没收良田数千顷，放免寺院奴婢十五万人。并给以土地自谋营生。
会昌灭佛，摧毀了寺院经济，使社会生产发展了，人口也增加了。
第四次灭佛是在五代。五代时，历梁、唐、晋、汉四十年，佛教又复苏了，僧侣又销铜铸造大佛，以致铜不足用。周世宗柴荣继位，力图富国强兵，统一全国，遂下令在后周境内禁佛。
周世宗大力禁佛，态度坚决，成绩显著。时有佛寺三万二千九百多所，被废掉三万零三百多所，铜像被用来铸钱，铁像销毁后铸成农具，僧侣都被迫还俗拿起农具去种地了。
宗教信仰属于意识形态范畴，不能明令禁止，更不能剿灭。四次灭佛事件，手段是凌厉的，但佛并没有被消灭，故只能坚持宗教信仰自由的政策，引导教徒走信教爱国的道路。