自从人类社会发展到有了国家，可能就有了忠臣、奸臣之分，我国第一部纪传体通史《史记》写的许多奸佞小人就是证明。楚王国的费无忌、吴国的伯嚭、齐国的后胜、秦王朝的赵高等，在司马迁笔下把他们乱伦误国的种种表现，都写得淋漓尽致。
何谓奸臣？就是不忠于国家、不忠于君主的大臣。不少史书上说，他们内实险诐，外貌小谨；巧言令色，妒善嫉贤；日进谗言，陷害忠良；看风使舵，看眼色行事；偷合苟容，与主为乐，不顾其后害，使主赏罚不当，号令不行，国家衰败危亡日趋严重。而奸臣们则死心塌地要把国家这个巨轮导向险滩，被撞得粉碎，才善罢甘体。
按事实说，各个王朝都有奸臣，他们的奸佞表现都是明摆着的。但二十五史在《隋书》之前，没有把他们另列条目来写，明确写奸臣列传的始于《新唐书》，有许敬宗、李义府、傅游艺、李林甫、陈希烈、卢杞、崔胤、崔昭纬、柳璨等九人。《宋史》有蔡确、邢恕、吕惠卿、章惇、曾布、安惇、蔡京、赵良嗣、黄潜善、汪伯彦、秦桧、万俟禹、韩侂胄、丁大全、贾似道等十五人。《辽史》有耶律乙辛、张孝杰、耶律燕哥、萧十三、萧余里也、耶律合鲁、萧得裹特、萧讹都斡、萧达鲁古、耶律塔不也、萧图古辞等十一人。《元史》有阿合马、卢世荣、桑哥、铁木迭儿、哈麻、搠思监等六人。《明史》有胡惟庸、陈瑛、严嵩、周廷儒、温体学、马士英等六人。
以上五史共给四十七名奸臣立了传，而其他二十史为什么没有另列条目给奸臣立传呢？一则史家可能设想把朝臣处理朝政、为人处事的真实表现写清楚，让读者自己去辨别忠奸为好。如司马迁在《史记》中就这样写了四位奸臣。不在二十五史之列的《资治通鉴》虽未列奸臣条目，但在司马光的笔下对像奸相李林甫则写得入木三分，致使后人都知道“口蜜腹剑”大坏人李林甫。再则是有些人物不好区分，怕明确指明某人是奸臣不大准确，因而就只好把情况写清楚，让读者自己去判断忠奸了。事实上，不准确的问题是存在的。北宋末年的“六贼”，史书上说，他们互相勾结，党羽满朝，贿赂公行，权倾一时，仰承上意，残害忠良，致使朝野愤怒，徽宗、钦宗朝，太学生陈东两次上书请诛“六贼”。《宋史》对蔡京以奸臣列传，对朱動、王黼以佞幸列传，对童贯、梁师成以宦者列传，算是对他们的劣迹作了定论，而对李彦则未提及，是优劣难于定夺，还是遗忘漏掉了，使人不得而知。
《宋史》对韩侂胄以奸臣列传，对史弥远以忠臣列传，史家认为有失公允。为了使人们了解判断，特将韩侂冑和史弥远的作为记述如下：
韩侂胄，字节夫，相州安阳（今屑河南）人。公元1196年，赵汝愚罢相出朝，京镗任右相，韩诧胄加开府仪同三司，封平原郡王，权重于宰相。宋宁宗赵扩朝，他前后执政十四年，对挽救南宋小朝廷的颓败局面做出了应有的贡献。
首先是崇敬岳飞，贬斥秦桧。如何对待岳飞和秦桧是当时主战与议和两派官员争论的一个焦点。宋孝宗赵昚初年。追复岳飞原官。公元1179年，加谥号武穆（谥就是封建社会对死者的评价）。公元1204年，宁宗、韩诧冑又追封岳飞为鄂王，给予政治上的极高地位，以支持抗金派将士。秦桧死后，高宗赵构加封他为申王，谥忠献。孝宗时，揭露秦桧的奸恶，但还没有改变他的爵谥。公元1206年，宁宗、韩侂胄削去秦桧王爵，并把谥号改为谬丑（荒谬、丑恶）。韩侂胄对秦桧的贬抑，实际上也是对投降、妥协派的有力回击。更是为北上抗金作舆论准备。
其次是反对议和。北伐金朝。韩侂胄执政期间，光宗朝被排斥的主战官员，再度起用。特别是起用了家居的辛弃疾，使出知绍兴府兼浙东安抚使。嗣后，韩侂冑也被加封平章军国事，总揽军政大权，积极准备伐金，出朝廷封桩库金万两作军需，也自出家财二十万两补助军需。公元1206年4月，宋军集合重兵出战，先后收复泗州、虹县、新息、褒信、内乡、颖上等大片土地。首战得胜，形势大好，群情振奋，辛弃疾作词赞颂韩诧胄，八十二岁的爱国诗人陆游也作诗言志，表示还要走上战场。
史弥远，南宋明州鄞（今浙江鄞县）人，宇同叔，淳熙进士。宁宗时历任太师右丞相、枢密使等职，是朝中投降派的主要代表，干了许多祸国乱国的事情。
首先是阴谋杀害韩侂胄，与金议和。史弥远早就对主张抗金的韩侂胄恨之入骨。因此，他就和杨皇后及兄杨次山秘密勾结，指示同党趁韩诧胄上朝时，突然袭击，把他杀害。随后，又把坚持抗金的将领苏师旦处死。并完全按照金朝的无理要求，把韩、苏的头割下，派使臣函首送到金朝。还全部接受了金朝提出的条件，增岁币三十万两，犒师银（赔款）三百万两。金朝自侵占地撤回，屈辱降金，完成了议和。史弥远一伙投降派把持了朝政后，对韩侂胄伐金时的官员一概打击排斥，逐出朝廷，又恢复了秦桧的王爵封号，表明他是地地道道的秦桧一伙。
其次是发动宫廷政变，谋害太子。公元1221年，朝廷立宗室子贵和为太子，改名竑。竑好古琴，史弥远献一善弹古琴的美女，暗地监视太子，窥探动静。太子对史弥远的专权祸国深为痛恨，平日在桌几上写史弥远的罪恶，说史弥远应发配八千里。史弥远得琴女密告，阴谋废太子，派人在绍兴民间找到一个叫赵与莒的十七岁男子，说是宗室之后，召回临安。改名贵诚，密谋废立。史弥远又召国子学录郑清之为贵诚讲授儒学，密告郑清之：“将来事成，弥远的位子就是你的位子。但这话出于我的口，入于你的耳，如果有一语泄漏，我和你都要被族诛。”宁宗死后，史弥远、郑清之不顾杨皇后的反对，强行拥立贵诚为皇帝，是为理宗，改名昀，太子站被废为济王，出居湖州，后被史弥远派人到湖州逼缢而死。
史实充分说明，韩侂胄是忠君爱国的忠臣，史弥远是卖国乱国的奸臣，《宋史》把史弥远以忠臣列传，把韩侂胄按道学的诅咒称为“奸恶”，这完全是颠倒了历史是非。