孔子，祖上本宋人，后避难到鲁国。先是“三桓”之一的季孙家臣阳虎得势后亲自拜访过他，邀请孔子任职，但他怀疑阳虎政权的稳定性，没有接受，后来季孙向阳虎反攻胜利，阳虎出逃。因而“三桓”对孔子拒绝跟阳虎合作这一点有深刻印象，于是任命孔子为中都宰（山东汶上，相当县长），开始他短暂的政治生涯。
公元前507年。孔子建议“三桓”拆除他们的都城，以求鲁国国君重振久已失去的权威，这就是著名的“堕三都”运动，结果因鲁国国君力量太弱而失败。“堕三都”的第二年（公元前506年），孔子被鲁国国君姬宋任命为代理宰相，这使“三桓”大为光火，而孔子在任不到三个月，就逮捕诛杀了少正卯。此后恰遇国君主持对老天爷的大祭典，在分肉的时候，“三桓”故意不分给孔子，这是周礼中最严重的一种处分，表示已被深恶痛绝。于是孔子只好流亡，出奔到卫国。卫人在卫灵公面前毁谤孔子，因而灵公使人用武装监视孔子，孔子遂离开卫国。他先后到过齐国、陈国、蔡国，寻求一个能实行他古老的政治理想——周礼的国度，在外共流浪了十三年，直到他六十三岁时回国，过着整理古籍、教授弟子的生涯。
孔子整理的古籍有六种：《易经》是讲哲学的；《诗经》是古诗歌总集；《礼经》是讲周代典章制度与礼仪的；《书经》是上古以及夏商周三代的政治文献汇编；《春秋》是依据鲁国史改编的二百四十二年的编年史；《乐经》是讲音乐及其政治作用的。
孔子除搞学问外，还招收门徒办学，相传他的学生有三千人，贤者七十二人。
所以说，孔子对中国古代民族文化的保存与传播，做出了不可磨灭的贡献。他的优良学风和成功的教学经验，至今还为人们所称道。可见，孔子如果当时仕途顺利，也不过在春秋战国那个动乱的年代当个小官，也不可能创建儒家学派，得个大学问家、大思想家、大教育家，甚至孔圣人的美誉。
因为孔子的美誉，中国封建社会的帝王多有褒封。如汉平帝称“宣尼公”。汉和帝封“褒尊侯”。北魏孝文帝称“文宣圣父”。后周宜帝封“邹国公”。隋文帝称“宜师尼父”。唐高祖赠称“太师”，武则天封“道隆公”，唐玄宗封“文宣王”。宋真宗封“元圣”，又改“至圣”。元武宗封“大成至圣文宣王”。明嘉靖帝更号“至圣先师孔子”，并制木主牌位，立文庙祀之。清康熙帝南巡归途至曲阜祭孔子庙，自制祭文说：“先师德侔元化，圣集大成，开万世之文明，树百王之仪范。”又亲书“万世师表”匾额，悬挂于大成殿上。