“拍马屁”一词与蒙古谚语“人不出名马出名”之说有关。蒙古人在草原上奔马时与人相遇，要互相在对方的马屁股上拍一下，并说几句赞赏马膘肥体壮的话，以示对方养马有方，并无奉承吹捧之意。后来传到内地，拍马屁开始变味，有些人只要见到权贵的马，不问优劣，拍拍马屁股，说些奉承恭维的话，这就是“拍马屁”的来历。
随着社会的发展，一些不良之辈，把“拍马屁”应用于官场的激烈争夺。他们往往采取恭维谄媚的手段，巴结上司，邀宠固位，求得升迁。这样，“拍马屁”就成了官场上的普遍现象。史书上被列为佞幸的臣子可能都是逢迎拍马的能手。不少王朝都被这些佞幸者拍向丁灭亡的边沿。《史记·周本纪》说：“幽王以虢石父为卿，用事，国人皆怨。石父为人巧佞，善谩好利。”故时人称为“马屁鬼”，烽火戏诸侯的馊主意据说就是他出的。秦二世说，他想享尽天下艳福时，赵高恭维谄媚说，这是极高明的见解，只有圣明的人才能想到。李林甫为了邀宠固位，拍唐玄宗李隆基的马屁达十九年之久。这样，他的宰相位算是稳固了，但却把唐王朝拍向了灭亡的边沿。如此等等，不一而足。
“拍马屁”见于史载，还有更可笑的。
晋元帝司马睿得了一个儿子，非常高兴，赐群臣“汤饼宴”，以示祝贺。豫章太守殷羡拍马屁说：“庆祝陛下喜得太子，臣等无功受赐，实在惭愧！”元帝笑道：“这是什么话？这等事岂能容卿立功！”
在官场上见领导就恭维、就谄媚，这并不奇怪。但像殷羡在这样场合用词不当的拍马屁，在人类历史上实属少见，贻笑后人也就是自然的了。
因为拍马屁的存在和蔓延，对社会产生了极不良的影响，这就引起正直人们的强烈反对，不少文艺作品中都抨击这种低级趣味。明朝官员赵南星在《笑赞》中写的一个故事，对拍马屁讽刺得更为尖刻。故事说，一个秀才寿尽，去见阎王，阎王偶放一屁，秀才即献《屁颂》一篇：“高竦金臀，弘宜宝气，依稀乎丝竹之音，仿佛乎麝兰之香，臣立下风，不胜馨香之至。”阎王大喜，增寿十年，即时放回阳间。可见“拍马屁”确有神奇之功效，连阎王爷都能欺骗，还有什么办不到的呢？难怪在各类经济形态的社会中，不断有人仿而效之，不管那个朝代总有孽种流传。