范仲淹祖籍36州（今陕西彬县），出身封建官僚家庭，其生父在徐州为官死于任上，其母谢氏贫困无依，遂改嫁时任平江府（今江苏吴县）推官的山东长山人朱文翰。朱文翰先后赴湖南、安徽等数地为官，仲淹母子相随游居，仅得温饱。约公元1004年（宋景德年间），朱文翰调任山东淄州长史（官五品），仲淹母子定居继父故里长山朱家村。仲淹时年十五岁，姓名朱说。至二十六岁，在宋真宗大中祥符年间（公元1015年），他改为生父姓氏，取姓名范仲淹，考中进士，离家为官。由于他少年时贫困力学，成为北宋有名的政治家、文学家。为官期间，既清廉，又有敢言之名，并多有建树，制胜西夏就是突出一例。
宋仁宗宝元三年（公元1040年）西夏攻延州，范仲淹与韩琦同任陕西经略副使。韩琦的制敌方略重在进讨，以攻为守，结果发生了好水川（即今甜水河，源出今宁夏隆德东六盘山）之役，宋军死亡一万零三百人，几十位将校只一人生还。消息传开，关右大震，韩琦因之被降职。范仲淹的制敌方略则重在招抚，以守为攻。他的成功，主要是执行了安抚边境羌民的正确政策。以往，边境羌民迫于宋军的骚扰，多背井离乡去投西夏。范仲淹到任后，立即命令将士不得扰民。关筑城寨，招抚流亡，帮助羌民解决土地、耕牛、籽种、口粮问题。因此，大批羌民相踵归业，重返家园。范仲淹也很注意团结各民族上层人士，与酋长六百余人热诚相待，引以为助。因而羌人敬爱范仲淹，亲切地称他为“龙图老子”（范仲淹曾加“龙图阁直学士”的头衔，这样称呼以表示敬重）。甚至羌人为范仲淹立祠、图像供奉。十年后，范仲淹病死于赴任青州（今山东益都）道中，环庆羌人酋长数百人闻之，哭之如父，斋三日而去。
宋、夏这次交兵历时两年多。初时，元昊多次取胜，亦有掠获，但兵员亦死伤过半，国力日匮。后来韩、范合力防御得宜，人心倾归，元昊亦不敢轻易骚扰边境。故边民歌曰：“军中有一韩，西夏心胆寒；军中有一范，西夏惊破胆。”
迫于形势，元昊遂向宋请和，宋也恐夏辽联盟势盛，故准议和。恢复互市，使北宋王朝西北边境出现了少有的安宁景象。