苏武，西汉杜陵（今陕西西安东南）人，字子卿。汉武帝天汉元年（公元前100年），匈奴派使者来西汉求和，还把以前扣押的西汉使者都放回来。汉武帝为了答复匈奴善意的表示，派中郎将苏武拿着古时出使者的旌节，带着副使张胜和随员常惠，出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回西汉扣留的匈奴使者，并送上礼物，等候匈奴写信让他回去复命。这本来是一件好事，但却出现了意想不到的岔子。
原来苏武没到匈奴前，有个西汉人叫卫律，在出使后投降了匈奴。单子很重用他，封他为王。卫律有个部下叫虞常，对卫律很不满意。因他原来跟张胜是好朋友，就偷偷和张胜商量，想杀掉卫律，劫持单于的母亲逃回中原去。张胜表示同意，没想到虞常的阴谋败露，单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查出同谋者。
苏武本来不知道这件事，到了这时，张胜才告诉他。苏武感到事态的严重，就说：“要是虞常招供和你同谋，叫咱们都去受审，岂不是给朝廷丢脸吗？”说着就要拔刀自杀，张胜和常惠很快夺取了他的刀，把他劝住了。
以后发生的事情完全是人格气节的考验。虞常受尽种种酷刑，被打得皮开肉绽，只承认跟张胜是好朋友，说过话，死活不承认和他同谋。无奈，卫律把虞常定成死罪，砍了头。虞常先前投降匈奴，是叛变行为，但这次却宁肯自己死去，决不连累别人，还算有人格和气节，比他的上司卫律强多了。副使张胜呢？经不起卫律的威胁利诱，贪生怕死，露出了叛徒的嘴脸，投降了匈奴。
卫律又来劝苏武投降。苏武说：“我是朝廷的使者，如果违背了使命，丧失了气节，还有什么面目活在人世呢！”说着就拔出佩刀向脖子抹去，卫律慌忙把他抱住，苏武的脖子已受了伤，昏了过去。卫律赶快叫人给他救治，才慢慢苏醒过来。
单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分敬佩。等苏武的伤痊愈了，又叫卫律劝降他。卫律说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我很好，封我为王，给我几万名部下和满山的牛羊，享不尽的荣华富贵。先生如果能投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白去送死呢？”
苏武听后愤怒地站起来说：“卫律，你是汉人的儿子，做了朝廷的臣下。你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，像你这个厚颜无耻的汉奸，还有什么资格来和我说话！”
卫律、单于见劝降不成，就把苏武押到地窖，不给吃喝，想用人身折磨的办法逼他屈服。过了几天，他们见折磨没用，就把他放出来，又以封王来利诱，苏武还是不答应。单于就把他送到北海（今贝加尔湖）边去牧羊。苏武到了冰天雪地的北海，渴了就捧一把雪止渴，饿了就扯一些皮带和羊皮片硬啃着充饥。在那茫无人烟的世界里，惟一和他做伴的是那根代表朝廷的旌节。他拿着旌节放羊，总想着有一天能回到自己的国家。这样日子久了，旌节上的穗子全掉了。
一直到始元二年（公元前85年），老单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于自知再没有力量跟汉朝打仗，又打发使者来求和。这时汉武帝已经死了，他的儿子昭帝刘弗陵也派使者到匈奴，要单于放回苏武，匈奴宣称苏武已经死亡。以后西汉使者通过苏武的随从常惠了解到苏武在北海牧羊的情况，就向匈奴单于说，我朝皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你们怎么说他死了呢？
单于吓了一跳，他以为真的是苏武的忠心感动了上帝，连大雁也给他传送消息呢！这样几经折腾，在始元六年（公元前81年）才放回了苏武。
苏武出使的时候，才四十岁，在匈奴受了十九年折磨，回到长安的时候，迎接他的人民，见他白胡须、白头发，手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，都说他是个不届节的使者。两千多年来，我国无数小说、戏剧都在歌颂苏武忠于祖国、坚贞不屈的伟大精神，文天祥《正气歌》里就有“在汉苏武节”的话，这种高尚风骨应该永远宣传，以伸张正气，激励人民。