皇甫谧是安定朝那人，字士安，幼名静，自号玄晏先生，他生于东汉建安二十年（公元215年），大部分时间生活在三国纷争时期，西晋统一后，仅活了十七年，于太康三年（公元282年）逝世，享年六十八岁。皇甫谧生后丧母，家道衰落，过继给叔父，并随其迁居新安（今河南渑池）。约在四十岁，因奔后母丧，又以其叔父之子亦冠，遂返故里居住。他自幼贪玩，年二十仍游荡无度，人以为“痴”。后经叔母教诲，遂改邪归正，立志向学，终于成为一位世界级的文化名人。
历经长期战乱和贫病交加，练就了皇甫谧坚强的意志和高尚人格，这主要表现在三个方面。
一是不为利禄所诱惑，终身不仕。虽经朝廷多次征召，乡友反复劝说，谧始终不为利禄所动，并在四十岁时作《释劝论》，以表明自己安贫乐道、著述立说的志向。有人认为皇甫谧拒不人仕，隐居乡野，在人生观上是消极的，在实际行动上是颓废的。这种观点是站不住脚的。皇甫谧屡诏不仕的根本原因，是为了锲而不舍，研究学问，为人类社会做出更大的贡献。这从他刻苦学习、著述不辍的人生经历中可以得到证明：他感于叔母任氏的教诲，发愤读书，带经而农，博综百家之言，年轻时已成为中外历史上的著名学者。谧淡泊名利，安贫乐道，专心著述，取得了丰硕的成果。在文史方面，撰成《帝王世家》、《年历》、《高士传》、《逸士传》、《烈女传》、《玄晏春秋》、《三都赋序》、《鬼谷子注》、《阴阳历术》、《礼乐》、《圣真》等。特别是在他四十四岁时得了风痹症后，便悉心钻研医学，在总结、吸收《黄帝内经》、《素问》、《明堂纪穴针灸治要》等许多古典医学著作精华的基础上，撰成《针灸甲乙经》、《巢氏病源》、《寒石散》等，其中尤以《针灸甲乙经》对人类医学贡献最大。他对针灸穴位进行了科学的归纳整理，并通过在自己病体上试验实践，摸索针灸穴名三百四十九个，比《黄帝内经》还多出一百八十九个，因此誉为针灸鼻祖是当之无隗的。他不人仕，还有个人方面的原因，即认为自己体弱多病，不能担任繁重公务，说明他对自己和社会都是负责任的。拒不入仕，也不排除他看到当时社会动乱，政治漩涡的险恶。在三国纷争中，他目睹了统治阶级杀了许多名士，司马懿在夺权篡位中又杀了大将军曹爽等多人，制造了“高平陵事件”。这就使他对统治阶级的勾心斗角、争权夺利产生了厌恶感。西晋王朝的奢侈腐败，更使他觉得隐居不仕、安贫乐道比和统治阶级同流合污好得多。
二是注重人格节操，不作势利之交。据《晋书·皇甫谧传》载，皇甫谧姑母的儿子梁柳，被朝廷任命为城阳太守，将赴任，乡友们劝他为其盛情饯行。他回答说：梁柳未当官时到我家里来，我迎送他时连门都不出，吃饭时只不过上一点咸菜，穷人都认为酒肉之交不是好朋友。今天他当了太守，我若为其饯行，那就是看重城阳太守而轻视梁柳，这不符合伦理道德，我心中也感不安。从这件事中，充分说明，他不是见显官就巴结、见权贵就谄媚的那种势利小人，而是一个具有高尚人格节操的著名学者。
三是作《笃终论》，反对厚葬。皇甫谧继承了杨王孙、王符的无神论思想，论述了“精竭形散”的辩证关系，否定了人死有鬼的荒谬观点。他认为人死而无知，如果实行厚葬，只能是“空夺生用，损之无益，而启奸心，是招露形之祸，增亡者之毒也”。因此，“大为棺椁，备赠存物，无异于埋金路隅而书表于上也。虽甚愚之人，必将笑之”。
西晋的贵族和世族地主十分腐败，他们生活糜烂奢侈，大肆铺张浪费，引起广大劳动人民的强烈不满。在那个奢华之风盛行的年代里，皇甫谧不同流合污，恪守节操，大力提倡丧事简办。他不仅提倡薄葬，而且身体力行，从我做起。他在《笃终论》一文中，对自己的身后丧事作了具体周详的安排。他说：“吾欲朝死夕葬，夕死朝葬，不设棺椁，不加缠敛，不修沐浴，不造新服，殡琀之物，一皆绝之。吾本欲露形人坑，以身亲土，或恐人情染俗来久，顿革理难，今故粗为之制。奢不石椁，俭不露形，气绝之后，便即时服，幅巾故衣，以蘧镲裹尸，麻约两头，置尸床上，择不毛之地，穿坑深十尺，长一丈五尺，广六尺，坑讫，举床就坑，去床下尸。平生之物，皆无自随，唯赍《孝经》一卷，示不忘孝道。”皇甫谧倡言薄葬，身体力行，反映了一位伟大的学者和哲学思想家的社会责任感，他的基本观点和行为是对统治阶级的鞭挞，是对广大劳动人民的具体教育，在今天仍具有极大的社会现实意义。
皇甫谧卒后，其子童灵、方回遵其遗命，从简葬之。