商鞅，本名公孙鞅，是卫国人，因叫卫鞅，事秦后封于商，故又称商鞅。
商鞅很早就到了魏国，在魏国宰相公孙座手下做事。公孙座知其贤，在他临死前，向魏惠王建议说：“公孙鞅，年虽少，有奇才，愿王举国而听之。”公孙座见惠王惊叹迟疑，就又说：“王即不听用鞅，必杀之，无令出境。”魏惠王许诺而去，公孙座又召鞅谢日：“今者王问我可以为相者，我言若，王色不许我，我方先君后臣，因谓王即弗用鞅，当杀之，王许我。汝可疾去矣，且见擒。”公孙鞅说：“彼王不能用君之言任臣，又安能用君之言杀臣乎？”就没有离去。果然魏惠王告辞公孙座对左右说：“公孙病甚，悲乎，欲令寡人以国人听公孙鞅也，岂不悖哉！”
正在这时，即公元前362年，秦孝公嬴渠梁继位的第二年，发出求贤令，欢迎能使秦国富强的人才光临。公孙鞅遂西人秦，秦孝公和他促膝长谈，很赏识他的见解，任他为左庶长，“卒定变法之令”。
公孙鞅的变法，是分两步进行的。
第一次变法开始于公元前359年，主要是编制户口；推行小家庭政策；重农抑商，奖励耕织，处罚怠惰；奖励军队，严惩私斗，凡立有军功的，各按其功劳大小，授予较高的爵位；制定二十级爵位，规定各级爵位占有田宅、姬妾奴婢的数量和衣服的等级。
公元前350年，秦又迁都咸阳，再下变法令。第二次变法主要是以县为地方行政单位——划分若干都乡邑聚为县，县设令、丞，以掌握全县政事；废除井田制度，实行土地私有制度，准许土地买卖；统一度量衡，颁布标准度量衡器。
这样，公孙鞅在秦掌权十九年，他的新法在秦孝公的支持下，得到了比较彻底的施行。在土地所有制方面，基本上废除了以井田制为基础的封建领主所有制；在政治方面，基本废除了分封制，确立了郡县制；加之实行了奖励耕战的政策，所以秦国很快地富强起来。公孙鞅又率军东伐，连破魏军，收复河西之地。孝公以商（今陕西商县一带）十五邑封鞅，鞅因号商君。
商鞅的变法同样触犯了一些既得利益者，曾遭到了他们的激烈反对。商鞅劓公子虔、黥公子贾；燔诗书而明法令，新法才得以推行。公元前338年，秦孝公逝世，太子赢驷继位，是为秦惠王。这时怨声载道的群丑，包括公子虔等强加给商鞅以谋反的罪名，将商鞅逮捕车裂（以车撕裂人体，俗称“五马分尸”）。
商君虽死，秦惠王和他的后继者，都继续执行商君的新法，所以秦国国势进一步发展，为秦始皇后来统一中国奠定了基础。（引文均见《史记·商君列传》）