王安石，字介甫，抚州临川（今属江西）人。他因博闻强记，善写文章，早年即有盛名。考中进士后，曾做过幕僚、知县、通判、知州、提点刑狱等，多有政绩。宋神宗赵顼即位，任参知政事，主持变法，官至宰相，封荆国公，所以也称他王荆公。
王安石在长期的从政实践中，看到当时北宋的冗官、冗兵、冗费惊人，因而造成人民生活痛苦不堪，社会危机日益严重。为了改变这种情况，他给宋仁宗上书主张变法，实现“富国强兵”。他认为富国就要“因天下之力，以生天下之财；取天下之财，以供天下之费”（《临川先生文集》卷38《上仁宗皇帝言事书》）。他还认为，当务之急是发展农业生产，要抑制土地兼并，即限制官僚地主的特权，因为兼并不仅会使农民离开土地增加社会的不安定因素，而且大地主土地的膨胀也影响到国家收入增加。因此，他主张在政治、经济、军事和教育方面进行全面改革，即推行以均输法、农田水利法、青苗法、免役法、方田均税法、市易法、将兵法、保甲法、保马法、军器监为内容的变法。
新法后来在宋神宗的支持下，得以推行。它对发展生产，增加国家财政收入起到了很大的作用，但却触动了大地主、大商人及高利贷者的现实利益，因而遭到了他们的强烈反对。当时朝臣反对新法的代表人物主要有司马光、韩琦、富弼、文彦博、吕公著、赵忭、范纯仁等。后族和宫廷中的许多人也反对新法。他们攻击说，新法破坏了祖宗留下的制度，扰乱了天下，弄得人心惶惶。王安石则据理驳斥，对反对派进行了坚决的回击。
宋神宗一死，十岁的哲宗赵煦即位，由祖母高太后临朝听政，公元1076年，她把当了六年宰相的王安石赶下台，立即召回被贬到洛阳的司马光当宰相。司马光执政后，在一年的时间里，就把推行了十六年（公元1069——1085年）的新法全部废止。这件事发生在宋哲宗元祐年间（公元1086年），史称“元祐更化”。其年四月，王安石在江宁（今南京市）得知新法被全部废止，十分惊愕。不久，这位中国11世纪的大政治家忧病而死，时年六十六岁。