贾南风是西晋权臣贾充的女儿，他想方设法把自己的女儿嫁给白痴太子司马衷。贾南风是个风流泼辣、阴险好诈的女人，甘心嫁给这个白痴的欲望就是想着未来的皇权。
公元209年，晋武帝司马炎驾崩，白痴太子登基，是为晋惠帝。由于皇帝呆头呆脑，所以就由皇太后的父亲杨骏辅政，独揽大权。
皇后贾南风是中国历史上有数的几个权欲熏心的女人之一，她眼看皇权被母党夺去，自然是很不甘心的。公元291年3月，她与年轻的楚王司马玮（司马炎的第五子）合谋，杀死了专权太傅杨骏，诛其亲族、党羽数千人，又使皇帝下诏把太后废为平民，进而逼其在洛阳城外的宫城金墉城绝食而死。但朝廷推举出新的辅政大臣是汝南王司马亮（司马懿的第四子）和老臣卫瑾。这两位重臣都富有从政经验，贾南风仍不得擅权弄国，深以为恨。
时隔两月，司马玮接到一纸诏书，命他杀死汝南王司马亮和卫瑾。他忠实地执行了诏令，但刚回来就被捕入狱了。诏书上的罪名是擅杀大臣，图谋不轨。原来这两道诏书都来自后宫，二十一岁的楚王司马玮临死前才知道自己被利用了。
贾南风一箭双雕，除掉了自己的心腹之患，组成了自己的班底，把持了朝政。这个班底主要是皇帝妻族贾氏家族中的人，同时也起用了几位有才干的大臣，帮她维持了七八年的统治。然而贾南风的心中并不平静。因为她自己没有生下儿子，生怕惠帝仅有太子司马通（是白痴皇帝的另一位姬妾生的）一旦登基，也像她对待杨太后那样对待自己。为此，她忽然灵机一动，伪装临产，从妹妹那里抱来个男孩，冒充自己的亲生儿。接着就找口实把太子废为平民，幽禁在金墉城，并迅速设计把太子杀掉。
正当贾南风庆幸得手的时候，心怀不满的司马氏王公大臣们在永康元年（公元300年）4月，在太子被害后的第十天，把贾南风的执政班底统统抓起来杀掉了。这时，贾南风还蒙在鼓里，一位大臣拿着一纸诏书前来，宣布废她为平民，又过了五天，也是在那座金墉城里，在使者的逼迫下，贾南风绝望地把一杯金屑酒喝下去自尽了。