“三桓”政治与“三家”分晋在春秋战国历史上是很有名的，尤其是对鲁国和晋国带来了无穷无尽的灾难。孔子为维护鲁国国君的合法地位，搞过“堕三都”。司马光编写的《资治通鉴》是以周王同意“三家”分晋为起讫时间的。而《史记》对这两件事的原委和结果不可能详细记载，故为使人们借鉴历史，吸取教训，特作如下记述。
鲁国共三十四位国君，“三桓”政治是从第十五位国君桓公姬允以后开始的。事情的来龙去脉是这样的：桓公有四个儿子，长子姬同是嫡子，继承了国君的宝座，次子、三子、四子都是庶子，按传统只能担任朝廷的高级官员。因他是桓公，所以三个庶子被称为“三桓”。“三桓”的后裔必须改姓，不然在一个国家中一个姓不好分辨。因此，次子庆父的后裔改姓仲孙，三子姬牙的后裔改姓叔孙，四子姬友的后裔改姓季孙。
仲孙蔑当宰相，引进了叔孙和季孙两家，由三家轮流执掌政权，世代相传，遂开始鲁国长达四百多年之久的“三桓”政治。“三桓”从国君手里夺得了政权和广大土地的所有权，并在自己的封地建筑都城，即所称“三都”。从此，鲁国国君就被冷落一旁，处于无权的地位，正如《史记·鲁周公世家》说，从鲁宣公起，“公室卑，三桓强”，“悼公之时，三桓胜，鲁如小侯，卑于三桓之家”。“三桓”不但和鲁国国君有矛盾，而且和他的家臣也处在争斗之中，这就使鲁国长期处于不稳定状态。如庆父乱伦争权，从鲁庄公元年（公元前693年）开始直至釐公时逼迫自杀，在鲁胡作非为长达三十四年之久，所以，史有“庆父不死，鲁难未已”之说。
晋国国君姬重耳和追随他流亡的那些大臣，组成了一个世袭的贵族统治集团，曾为晋国建立了长期的霸权。但他的后裔却不能和睦相处。经过百年互相攻讦排斥的结果，最后只剩下所谓“六卿”，即赵、韩、魏、知、范、中行氏六家。和“三桓”政治一样，六家共同执掌政权，形成“晋益弱，六卿皆大”，“悼公以后日衰，六卿专权”的局面。后来六家发生火拼，赵、韩、魏、知四家联合起来，消灭了范氏和中行氏，瓜分了两家的土地。这样四大家各都拥有强大的军队和广大的土地，晋国国君忍受不了这种压迫，即秘密向齐国借兵，企图用外力来解决内忧，四家得到消息后，立刻把国君姬错赶下宝座，最后死在逃亡途中。
然而四家的均势不久破裂，至晋哀公四年（公元前453年）韩、赵、魏三家又联合起来，向智氏发动突袭，智氏全军覆灭。全族被屠。这样，晋国的政权就控制在这三家手中，晋国的绝大部分土地也在他们的控制之下。赵氏占据晋的北部地区，以晋阳（今山西太原）为都城；韩氏占据晋的中部地区，以平阳（今山西临汾）为都城；魏氏占据晋的南部地区，以安邑（今山西夏县）为都城。从此，晋国国君更没有多少分量了，不过国君的虚名仍然存在，只保有绛和曲沃（今山西翼城东和闻喜）两小块土地，“反朝韩、赵、魏之君”。到公元前403年他们又用巨贿活动在洛阳的周王国第二十位国王威烈王姬午准许，“三家”名正言顺地正式分晋。晋孝公十六年（公元前377年）韩、赵、魏灭“晋侯，而三分其地”，晋亡。
“三桓”政治和“三家”分晋都是权力斗争的产物，也是周王室衰败没落的表现，谁也挽回不了这个局面。