在西晋灭亡以后，黄河流域的广大地区成为进入中原的北方各族争夺统治权的战场。参与这一争夺的民族主要有匈奴、羯、氐、羌、鲜卑，史称“五胡”，建立起的主要国家有成汉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、前凉、后凉、南凉、北凉、西凉和夏，史称“十六国”。
“五胡十六国”时期的历史从公元304年开始到439年结束，共延续了一百三十五年。这些小国的皇帝绝大多数是暴虐残忍超过智能，因而基本上都是在互相残杀中灭亡的。仅举后赵帝国为例：
羌人石勒于公元319年建立后赵帝国。公元333年石勒死后，由他的儿子石弘继位，石勒的侄儿石虎把石弘杀掉，自己登上金銮宝殿。后赵皇帝石虎凶狠残暴，他在首都邺城（今河南临漳）开辟了一个猎狩围场，任何人都不许向野兽掷一块石头，否则就是“犯兽”，要处死刑，全国不知有多少人被指控为“犯兽”而处死或破产赎罪。石虎还不断地征集美女，供自己发泄兽欲，一次一下子就征集了三万人，分别在邺城、长安、洛阳兴建宫殿，作为自己淫乱乐园。为征集美女，修建宫殿，弄得全国鸡犬不宁，民不聊生。
石虎的长子石宣立为皇太子，次子石韬封亲王。这一对兄弟的残暴行径，不亚于老爹。公元348年，石宣派人把石韬刺死，并且准备把老爹同时干掉，自己提前登基。石虎反应迅速而残忍，他率领妻子姬妾和文武官员，登上高台，把石宣绑到台下，先拔掉头发，再割掉舌头，然后拉他到事先准备好的柴堆上，砍断手足，剜去眼睛，纵火焚烧而死。石宣所有的妻子姬妾儿女被全部处斩。石宣的幼子才五岁，也被祖父命行刑官杀死。太子宫的宦官和官员都被车裂，太子宫的卫士十余万人全部被贬谪边疆。
石虎于其残暴杀戮的第二年（公元349年）病死，儿子石世登基只一月余，被其另一个儿子石遵杀掉；石遵登基约六个月，又被其另一个儿子石鉴杀掉；石鉴登基一百天左右，又被他的大将冉闵杀掉。石鉴的弟弟石祗在故襄国（今河北邢台）继位，支持一年，于公元350年即被部下所杀，后赵帝国建立三十二年，就在互相争夺和残杀中灭亡了。