南齐帝国的第一任皇帝齐高帝萧道成，出身寒门。他知道，他这个人做皇帝的机会是很难得的，极想保住它。他问儒者刘球（音桓）怎样才能长治久安。刘瓛说：“要长治久安，就要宽厚。刘宋所以亡天下，就是因为残刻。你如果以前辙为鉴，能宽厚待人，危可以得安，不然的话，只有危，不会安。”齐高帝很同意刘瓛的话。
他即皇帝位后，改革宋孝武刘骏以来的暴政，提倡节俭。他常说：“让我治天下十年，当使黄金与泥土同价。”他做了四年皇帝，临死时嘱咐继任者齐武帝萧赜说，王室成员不要学刘宋的样子，互相残杀，而要和睦相处。但恰恰相反，在萧道成死后，他的子孙生活奢侈腐朽，对人民剥削十分残酷，他的子侄又频繁发生争夺皇位的斗争，在内争中父子相杀，祖孙相杀，其激烈程度使人触目惊心。据《南史·齐本纪》记载：“聚钱上库五亿万，斋库亦出三亿万，金银布帛不可称计。”可见对人民剥夺的程度了。萧鸾（道成侄）于公元494年连杀两位新的皇帝，夺得了帝位。在位五年，把高帝萧道成和武帝萧赜的子孙几乎杀光了。萧鸾死后，由他的十六岁的儿子萧宝卷继位。萧宝卷的残暴更是骇人听闻，看看他的作为尤其可以加深人们对南齐帝国的认识。他不理朝政，只喜欢出宫闲逛，每次出宫，都先行戒严，为了预防有人在门缝偷看，凡他经过的街道，两旁房舍都要空出来。皇家前驱的鼓声一响，平民百姓就得紧急狂奔而去，向四方逃命。萧宝卷每月都要这样出游多次，而且方向不定，忽南忽北，忽东忽西。尤其是夜游，霎时间鼓声震动屋瓦，烛光照天，卫士塞满道路，人们从睡梦中惊醒，出奔逃避。但又处处戒严，不能通行，男女老幼，左右奔跑，哭号相应，不知道御驾到底从什么地方经过。在他出游经过的地方，不管什么人，凡是逃避不及的，一旦被发现一律射杀处死。
萧宝卷这样肆无忌惮地杀人，激起了四起大兵变。就在第四起兵变中被他的城防司令官王国珍率军杀人皇宫，一刀砍中他的膝盖，萧宝卷仆倒在地，一个宦官从旁再砍一刀，斩下他的头颅，迎接湖北襄阳刺史萧衍入城。这是萧宝卷坏事干尽应得的下场！
由这样一伙暴徒统治的南齐帝国，只能是一个短命的王朝，它只存在了二十四年，就像走马灯一样出现了七任皇帝，即在残酷盘剥人民和王室互相残杀中灭亡了，这岂不是罪有应得。