五代十国是中国历史上一个纷乱无序的时代，是唐、宋两朝之间的暂时阶段，其形成是由唐末藩镇割据而来。所以，它总是带着藩镇割据的痕迹和烙印。
在北方的藩镇割据中，有朱温建立的后梁、沙陀族人李存勗建立的后唐、沙陀族人石敬瑭建立的后晋、刘知远建立的后汉、郭威建立的后周。这个时代从公元907年开始到960年结束，前后只延续了短短五十三年，有十四人先后称帝，平均每位皇帝在位不到四年。
与五代并称的还有所谓“十国”。十国只有一个在北方，即沙陀族人刘曼在太原建立的北汉；其他九国都在长江流域及其以南地区，都由汉人建立，这就是吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南。这十国从公元893年开始到979年结束，前后共持续了八十六年，有四十三人登上皇帝宝座，平均每人在位二年。
这个纷乱时代的短命小朝廷，吏治不成样子，其特质主要有四：
一是这些蕞尔小国就其皇帝和朝廷来说，都不过是节度使的改头换面。五代十国的皇帝除后周郭威和南唐李昇外，其他十三人都是唐末和五代的节度使。皇帝既由节度使而来，其朝廷结构只不过是把藩镇的招牌改一改，实质是把节度使称帝王，其幕府称帝都，就是以藩镇割据的“内脏”和“骨架”充作国家而已。皇帝既由武人而来，所以当时势力强大的节度使多想当皇帝。如后晋成德节度使安重荣就曾说：“天子宁有种耶？兵强马壮者为之耳。”（《新五代史·安重荣传》）皇帝既是武夫，地方行政长官如刺史等多由武夫担任。这样皇帝就是大军阀，刺史就是小军阀。因此，这些短命王朝残暴杀戮就是很自然的了。如朱温只当了六年后梁皇帝，就被他的儿子朱友珪杀死。不久，朱友珪又被他的弟弟朱友贞杀掉。公元923年，和后梁有世仇的沙陀族首领李存勗奇袭大梁（今河南开封），朱友贞束手无策，只好自杀，朱姓全族以叛逆罪被屠，短命的后梁帝国只十七年而亡。
二是一些节度使为了当皇帝不要脸面，不顾人格，不讲民族气节，儿皇帝石敬瑭就是一个典型。石敬瑭，原为后唐河东节度使，镇守太原。清泰三年（公元936年），后唐皇帝李从珂下令调他姐夫石敬瑭到郓州（今山东郓城）当天平节度使。石敬瑭起兵反叛，向契丹请求借兵，辽太宗耶律德光即统兵五万，帮助石敬瑭消灭了只存在十四年的后唐政权，李从珂全家自焚。
石敬瑭当了后晋皇帝后，为答谢契丹的帮助，便把燕云十六州（大约包括今河北、山西两省的北部，东西约六百公里，南北约二百公里，面积约十二万平方公里）割归契丹，并且每年向契丹送帛三十万匹。尤为可耻的是，石敬瑭竟然呼辽主耶律德光为父，自称儿皇帝。那时石敬瑭四十五岁，耶律德光三十四岁。三十四岁的父亲收养了四十五岁的儿子，这实在是世界上最大的政治奇观。
纵观人类历史，为了争权夺利，不顾亲情互相残杀的事是常有的，石敬瑭反叛妻弟，夺其权力，迫使全家自焚，也是一例。任何国家都免不了有卖国贼，但主动找外国主子，把国土献到门口，又恬不知耻地称父称儿的行径，却很少见。这使石敬瑭在人类历史上留下了最难堪的一页。
石敬瑭在位七年死去，侄子石重贵继位，采纳了大臣景延光的意见，向辽帝国耶律德光只称“孙”而拒绝称臣。这就是说，从私人关系上说我是你的孙皇帝，从国家关系上来说，辽与晋处于对等地位，不再臣属。再加上石重贵下令把在后晋经商的契丹人全部杀掉，断绝贸易关系。这使得耶律德光大为恼怒，发兵大举南下，于是大梁陷落，后晋只存在十一年便亡于缔造它的恩主。石重贵和他的家属包括石敬瑭的妻子李从珂的姐姐，被全部放逐到两千公里外荒凉而寒冷的黄龙府（今吉林龙安）。
三是由于这些小国像闪电般更迭，所以朝臣朝秦暮楚者在所不少，寡廉鲜耻的冯道可以说是这方面的典型。《新五代史·冯道传》载，冯道，字可首，自号长乐老，瀛州景城（今河北交河东北）人。五代时的四朝元老，是风云变幻时代的一个不倒翁。查其史传，初显于后唐，身为丞相，两度降新主。人晋后，出使契丹，石敬瑭怕他跪拜契丹主难为情，他却说：“陛下受北朝恩，臣受陛下恩，跪拜有何不可？”甘心做奴才的奴才。契丹灭后晋，冯道自动人朝拜见辽主，辽主问他：“你是怎样一个老子（老东西）？”答曰：“无才无德，痴顽老子。”他以辱骂自己，取悦于人，又得太傅高位。后汉初，他再次率百官迎拜刘知远，官拜太师。后汉将亡，他又以自己“德高望重”作郭威的特使去迎徐州节度使刘赞，说是奉李太后之命欲立其为帝。冯道诱刘赞离开徐州，行至宋州（今河南商丘市南），郭威已在澶州（今河南清丰西）被将士拥立为皇帝，回开封国号大周，史称后周。刘赞得知澶州事变时，已被软禁在宋州的驿馆中，遂向冯道求生计，说：“我之所以不疑有诈肯就道而行，就是因为你是三十年的老丞相，今日事已危急，你看怎么好呢？”冯道对这事变早就心中有数，却装出痴顽的样子，默默不对。他把刘赞送上了断头台，却一点不露声色，而自己回到开封去就任后周太师丞相的高位了。
冯道自号长乐老，并著《长乐老自叙》，记述自己朝秦暮楚、依阿诡随的几十年政治生涯，以自己处乱世能左右逢源而自得，以寡廉鲜耻为荣耀。悲哉！人而如此活着还有什么价值？
四是由以上皇帝和臣僚们组成的小朝廷贿赂公行，苛捐杂税奇多，政治腐败就是很自然的了。当时的赋税，除正税外，还有附加税。农家食盐征盐税；酿酒征曲税；养蚕征蚕税；还有地头税、农具税等等。附加之外，还有什么“雀鼠耗”，就是粮租每石增加二斗，作为雀鼠消耗之用。
因为赋税特多，人们也编了不少政治笑话，以讽刺时政。如吴国宣州刺史徐知训，肆无忌惮搜刮民财，去进贡吴王。吴王请他看戏，演员一人出场，一人尾随。尾随者绿衣大面。演员问：“你是何人？”绿衣人答：“吾乃宜州土地神也”！又问：“尔为何来扬州？”答曰：“吾主（指徐知训）进奉吴王，地皮刮尽，故吾也被刮来！”有一年，金陵大旱，而四周却多雨。南唐皇帝问：“何以京城无雨？”大臣们未答，一艺人在旁幽默地说：“启禀陛下，雨怕抽税，不敢入京啊！”
对了，这足以说明五代十国时期的政治黑暗腐败了，无怪这些小朝廷灭亡得那样快。