五代王仁裕《开元天宝遗事》卷上《天宝·依冰山》载，唐玄宗时，有人劝进士张彖谒当时权倾天下的杨国忠，以求显荣。张彖曰：“尔辈以为杨公之势，倚靠如泰山；以吾所见，乃冰山也。或皎日大明之际，则此山当误人耳。”杨国忠从发迹到权倾朝野直至在马嵬坡被乱军砍杀，果如张彖之言。
杨国忠本名钊，是杨贵妃的远房兄弟。他本是一个不学无术、吃喝嫖赌五毒俱全、一向为宗族所唾骂的人，年过三十尚未能自立。在他贫困潦倒之时，却得到蜀州富豪鲜于仲通的周济，才使杨钊摆脱了困境，真可谓“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”。
后来从父杨玄琰死于蜀州，杨钊常去料理，遂与三妹（即虢国夫人）有了暖昧关系（《资治通鉴》卷二一五）。杨贵妃的遇宠，更使得一向受人冷落的杨钊时来运转。剑南节度使章仇兼琼素与李林甫不和，他听说杨氏受宠，想结为内援，于是鲜于仲通向他推荐杨钊。天宝四年（公元745年）8月，章仇兼琼派杨钊赴京送春绨（厚绸子，绨袍），又送给他许多蜀地的特产，价值上万缗。杨钊带着这些丰厚的礼物，日夜兼程到达长安，先到杨氏姐妹家拜访，分别赠送了厚礼，并为章仇兼琼说了不少好话。杨氏姐妹也常在玄宗面前称赞章仇兼琼，又夸奖杨钊善于樗蒲（赌博的一种，即掷骰子），还领他面见了玄宗。因杨钊是贵妃宗属，玄宗先把他留下来随便出入禁中，不久即任命为金吾兵曹参军。杨钊借着贵妃姐妹的裙带关系，逐渐站稳了脚跟，常在宫中陪伴玄宗宴会并专门掌管樗蒲文簿。玄宗与贵妃及其他嫔妃喜欢樗蒲游戏，以掷骰决胜负，由杨钊负责计数。因他计数准确无误，得到玄宗的赏识，就任杨钊为度支郎官、度支判官。不久又连任监察御史，位居清要之列。
当其时，奸相李林甫屡兴冤狱，目的在动摇皇太了李亨的地位。他见杨贵妃受宠，杨钊与她同族，可以恃宠为奸，就暗中勾结杨钊，作为自己的党羽；杨钊也想利用李林甫为自己的升迁服务。杨钊又通过贵妃姐妹的关系，刺探玄宗的动静与好恶。因此，他每次奏事，无不符合圣意。这样，杨钊就更加得到玄宗的器重，提拔他当度支员外郎不到一年，即兼领十五余使，真够得上飞黄腾达了。
杨钊认为自己的名“钊”字有金、刀不好，请求改名，玄宗即赐名“国忠”。天宝十一年（公元752年），李林甫病死，杨国忠代他做右相（中书令）兼文部（吏部）尚书，执掌朝政，凡领四十余职，玄宗朝政由此进入了外戚专权的时期。杨贵妃受宠，杨氏宗族的人个个身居朝官，平步青云。她的亡父杨玄琰被赠太尉，追封齐国公，母亲封梁国夫人，叔父杨玄珪被提拔为光禄卿，族兄杨锸擢任殿中少监，杨锜擢任侍御史。她的三个姐妹被封为韩国、虢国、秦国夫人，迎到京城，賜给豪华住宅。真是一人得道，鸡犬升天。
杨国忠向范阳节度使安禄山索贿被拒绝，他不能忍受这种轻蔑，决心打击安禄山。于是诬以谋反的罪名出笼，向玄宗一再告密。在玄宗一再不相信的情况下，于天宝十四年（公元755年），杨国忠采取“逼他反”的手段，派遣亲信部队包围安禄山在长安的住宅，逮捕他的宾客，全部处死。他希望安禄山有激烈的反应，安禄山果然震恐而且愤怒，于是公开宣布叛变。安禄山率领十七万人马南下，杨国忠得到消息，大为兴奋。因为事情终于证明他料事如神，可以顺理成章地把安禄山缉拿归案。然而安禄山的叛军勢如破竹，从范阳起兵，长驱直入，只用三十五天的时间就攻陷东都洛阳。在这种情况下，玄宗于至德元年（公元756年）正月，加授在京都养病的哥舒翰为右仆射同平章事，其余职务不变。这是抗击叛军以来第一个兼有宰相职衔的将帅，可见玄宗对哥舒翰寄予的厚望。
潼关地势险要，易守难攻。哥舒翰屯兵潼关，和叛军相持近半年之久。只守不战、拖疲敌人本来是对的，但由于哥舒翰和宰相杨国忠尔虞我诈，互相戒备，杨国忠怕哥舒翰算计自己，所以为保己身安全起见，建议玄宗命哥舒翰出关作战，结果哥舒翰大哭一场，统率十七八万人马经过一天大战，几乎损失殆尽，哥舒翰本人也被叛军将领火拔归仁捆绑投降安禄山。潼关失守，京城惊慌，于是玄宗召集宰相商议对策，杨国忠提出弃京躲避。原来，杨国忠一听说安禄山起兵，即先为自己安排了一条退路，蜀郡既是他的发迹之地，又身兼剑南节度使，他早已命副节度使崔圆作了安排，因此他率先提出幸蜀之策。玄宗心慌意乱，一时也想不出什么妙计和良策，只好点头应允。6月9日，潼关失守。6月]3日黎明，玄宗与贵妃姐妹、皇子、妃子、公主、皇孙及杨国忠、韦见素、魏方进、陈玄礼，还有亲近的宦官、宫人等一千人马，在六军的护卫下，悄悄地从禁苑西面延秋门出逃。其他在京城的妃子、公主、皇孙已来不及告知，只好扔下不管了。6月14日，玄宗一行到兴平城西郊的马嵬驿，愤怒的士兵把杨国忠连砍数刀，截成几段。并由于士兵的一再要求，玄宗命高力士把杨贵妃缢杀而死，时年三十八岁。引杨贵妃入宫的是高力士，现在又由他亲手杀死杨贵妃，这就叫帮人反害人。杨国忠的妻子裴柔与长子、户部侍郎杨喧和幼子杨晞、杨贵妃的三位姐妹也同时被杀。
世间事就是这样，处高未有不危，处满未有不溢。杨国忠权倾天下，不可一世，只谋算计别人，到头来却落了个搬起石头砸自己的脚。对于这种情况，一般庸碌之辈是看不到的，所以他们见显官就投靠，就谄谀，就摇尾乞怜。只有像张彖那样的人认为那是冰山，在皎日大明之际，当误人耳，不愧为高见！