西夏帝国为羌族的一支党项族所建，称党项羌。南北朝时期，党项羌居住今青海东南部。唐初，党项羌各部散居在东至松州（今四川松潘县以北）、西接叶护（今新疆）、南界春桑（今青海南部果洛自治州）、北邻吐谷浑（今青海北部）这一广大地区，各部互不统属，其中以拓跋氏最强。唐太宗时期，党项羌各部酋长先后归附唐朝，唐以其地设都督府州管辖，并赐拓跋酋长李姓。唐玄宗时期，吐蕃强大，党项羌逐渐迁往甘肃东部、陕西北部。唐末黄巢起义军攻人长安，居住在宥州（今内蒙鄂托克旗）的党项羌首领拓跋恩恭率众参加镇压黄巢起义，因功晋封夏国公，遂有夏（今陕西靖边）、银（今陕西榆林东南）、绥（今绥德）、宥、静（今陕西米脂西）五州之地。五代时期，中原混战，无暇顾及，党项羌乘机进一步发展势力，中原王朝对其多采取笼络的办法，赐以官爵，力求相安无事。拓跋部以夏州为中心，设官署，征赋税，成为一方割据势力。
宋朝初年，与党项羌保持着友好关系，其首领李彝兴死，宋追封为夏王。宋太宗时想消灭夏州割据势力，迫使其首领李继捧入朝献出五州之地，李继捧族弟李继迁起兵反抗，并采取了联辽抗宋的策略。李继迁死，子李德明仍利用辽宋矛盾从中渔利，宋以他为定难军节度使，赐姓赵，封西平王，年年赐给大量的银绢、茶叶；辽则封其为夏国王。
李德明死，其子李元昊继位。因不甘心臣服于宋，遂于公元1038年建国称帝，都兴庆府（今宁夏银川市），国号大夏，因其位于北宋以西，故史称西夏。疆域东据黄河，西至玉门关，南临萧关（今宁夏同心南），北控大漠，辖境几近四十万平方公里，拥兵五十万。
西夏建国后，加紧对外扩张，而北宋的腐朽无能和妥协让步，更加鼓励了元昊侵略野心，宋夏之间战端迭起，宋军往往惨败。公元1040年三川口（今陕西延安市西北）一役，宋军万余被击溃，主将刘平、石元孙被俘。在同年好水川（今宁夏隆德北）战役中，宋将任福等战死，士兵死伤万余。公元1042年定川（今宁夏固原西北）战役，宋军将领葛怀敏战死，大批士兵被俘。
宋朝在和西夏的战争中屡遭惨败，损兵折将，满朝震骇；而元昊虽屡次获胜，却也多有伤亡，财力也发生困难，老百姓对战争带来的灾难深为不满。于是，宋、夏于公元1044年议和：宋每年给西夏银七万二千两，绢帛十五万三千匹，茶叶三万斤；夏对宋称臣，宋册封元昊为西夏国主。从此，北宋与西夏之间长期未再兵戎相见。
这个曾使宋王朝筋疲力尽的顽强小国，在公元Ⅱ227年和蒙古铁骑进行了惨烈的战斗。他们顽强拼搏，寸土必争，房屋城市被烧掉后，即转入地洞，继续顽抗。然而勇敢和信心不是决定战争胜负的惟一要素，在战士死尽、白骨蔽野的情势下，不能不屈服，最后一任皇帝李睍投降，铁木真立即把他处斩，李姓皇族全部被屠。至此相传十帝、延续一百九十年的西夏帝国只好灭亡，别无选择。据我国学者考察，西夏王朝内亡于自己的腐败，外亡于蒙古人的铁蹄。西夏帝国虽然灭亡了，但它英勇顽强的斗争精神，却给人们留下了深刻的印象。