古时一般史书上，都赞扬尧舜禅让的事。说尧舜为万民之首，他们依照古老的民主传统办事，有什么大事都要征询四方首领的意见，同大家一起商量。当时用人也是进行选举，选贤任能，连尧舜的帝位也是禅让的。相传，尧年老时，征得四方首领的同意，将帝位让给舜。舜年老时，也并不把帝位传给自己的儿子商均，而是禅让给治水有功的禹。
这些就是后世史家所称道的“唐虞盛世”、“尧舜禅让”的故事。故事中所描绘的显然是理想的原始大同生活图画，是古老的氏族民主制的传统。这些传说有一定的历史真实性，但并不全面。根据另一些古文献记载，尧舜帝位的更替，外表上维持着禅让的形式，实际上却是在激烈的斗争中进行的。相传，“尧德衰，为舜所囚”，并隔绝尧子丹朱，使父子不能见面。又说，尧称帝时，“舜南面而立，尧率诸侯北面而朝之”。这说明尧向舜屈服了。可见禅让的帷幕，也掩盖不住对帝位的激烈争夺。舜最后也被禹赶跑了，死于苍梧之野（即九嶷山，今湖南宁远县南）。所以李白有“尧幽囚，舜野死”的诗句。
这些记载说明，唐尧虞舜禅让并不是自愿的，而是在自己被“囚禁”、“驱赶”的情况下被迫进行的。此事可追溯到黄帝为争夺帝位和蚩尤、炎帝都进行过激烈的争战。据《淮南子·天文训》载：“昔者共工与顓顼争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。”可见其激烈程度了！以后的事是禹传位给子，实行家天下的过程中也有争夺和反复。在唐尧和虞舜之前和其后为继承帝位都有激烈的争夺，而中间夹了“唐虞禅让”的理想故事，似乎不大可能，使人难以置信。从中国长期的封建社会中多次出现子逼父、弟逼兄、大臣逼君主退位甚至互相残杀的史实看，这后一种情况是可能的，有可能是符合历史的真实。前一种情况，有些理想化，不大可信。