从前，江南有座大山，山上有一座古寺，叫威灵寺。威灵寺的老和尚认得药草，其中有一种药专治风湿痹痛、骨渣子卡喉。山里的人常年在风雨中劳动，得风湿病的不少；一些猎户又以野兽为食，被兽骨卡住喉咙的事情也常有。所以，常常有人来到古寺，请老和尚治病。
威灵寺的老和尚为人诡诈。每逢有人求医，他总是焚上一炷香，念上几句经，倒些香灰在一碗水里，然后让病人喝下去。病人常常是喝下香灰水，病就好了。老和尚就说这是某某佛爷或某某罗汉施展法力救的命，胡诌一通，多骗香火钱。其实，他那盛香火的碗里放的全是事先煎好的药汤。日久天长，人们都说威灵寺的佛爷有求必应，还赠给老和尚一个美称，叫“赛神仙”。因此，连山外很远的病人，也跑到威灵寺上香拜佛了。
这事只能瞒过局外人，采药、煎药的小和尚心中有数。这个小和尚十分辛苦，每天除了在密室制药外，还得烧火、做饭、打扫院子、干许多零活儿。就这样，老和尚还虐待他，把他当牲口使唤，经常打骂他。小和尚有冤无处申，就想出一个捉弄老和尚的办法：当老和尚再叫他煎药汤的时候，就故意换上些根本不治病的野草。
这天，有个猎人的儿子被兽骨渣子卡住喉咙了。猎人抱着儿子来求佛。“赛神仙”像往常一样，又烧香又念经。念完经他就把香灰化在准备好的药汤里，让小孩喝下去。
要在以前，病人把这碗香灰水（实际上是药汤）喝下后，卡在嗓子中的碎骨头就会变软，接着进入胃里，随着别的食物消化了。可这一次，香灰水不灵了，碎骨头渣子依然横在小孩儿的喉咙里，憋得那孩子脸色发青、哭不出声。老和尚急得光头冒汗，生怕当场出丑，只好对孩子的父亲说：
“你身上准不干净，冒犯了佛爷。去吧，佛爷不想管你的闲事。”
猎人只好抱着儿子走出大殿。小和尚十分可怜那个孩子，他悄悄从后门追来。小和尚端来一碗药汤，给小孩儿灌下去。真是药到病除，碎骨头化了。猎人连声感谢。
自从这天起，“赛神仙”的灰水再也不能治病了。头几回，“赛神仙”还能拿什么“病人心不诚，佛爷不来”之类的话搪塞敷衍。日子一长，人们就知道他的香灰水不顶事，有病也不找他。威灵寺的香火差不多快断了。
不过，求小和尚治病的人越来越多。山里的人都传说：威灵寺前门的香灰水不治病，后门的汤治病。
起初，小和尚送药汤还怕老和尚知道后打他，后来，给病人治病要紧，有时就顾不上躲避老和尚了。这天，有个得风湿病的樵夫来求药，他忘了走后门，直接跑到大殿上来找小和尚。老和尚这才发现香灰水失灵的原因。他气得脸孔铁青，恨不得揪过小和尚咬两口才解气。可是，当着樵夫，自知理亏，不敢发作。这么一憋气，没留神从台阶上摔了下来，一跤跌死了。
从此以后，小和尚就成了威灵寺的主持。他大量种植能治风湿和化兽骨的药草，分文不取，送给病人。这种药草小叶，秋天开白花。小和尚光知道怎么栽药、煎药，就是不知这药草的名字。后来，由于人们常到威灵寺来求小和尚要这种药草，这种药草治起病来又像神草一样灵验，所以大伙儿就叫它“威灵仙”了。
威灵仙，毛茛科植物，棉团铁线莲或东北铁线莲的根及根茎也作威灵仙入药。主产于江苏、安徽、浙江等地。原植物生于山坡灌木丛中、山谷或溪边。喜温暖湿润气候，以含腐殖质的石灰质土壤最宜生长。味辛、咸，性温。归膀胱经。功效祛风湿、通经络、止痹痛，治骨鲠。临床用名威灵仙、酒灵仙。