传说，早先的海马跟陆地上的马模样差不多，长着四条腿，能在水底下飞快地奔跑。后来怎么变成现在这个样子的呢？这还有一段有趣的故事呢。
话说从前有一个叫海生的打鱼人，双亲已经亡故，他和一个渔家女成了亲。
夫妻俩虽然贫穷，但是，一个打鱼，一个织网，勤勤恳恳，相敬相亲，日子过得倒也满顺心的。
有一天，海生驾着小船出海打鱼。大清早，太阳刚刚升起，四周的海水被霞光染得红彤彤的，像千条金龙在飞腾。看天气这样好，海生就把船划远了一点，好多打些大鱼。他使劲地摇浆，小船顺风顺流，飞快向前驶去。
忽然海生看到海面上水波翻滚，一条凶狠的鳗鱼正在追着一尾漂亮的大红虾。大红虾一扑一跳地拼命逃，怎奈体小力弱，渐渐逃不动了。它看到海生的船，急忙竖起两条长须，连连摆动，好像在向海生求救。眼看凶鳗的尖嘴就要咬着大红虾的尾巴了！海生不忍眼睁睁地看着大红虾遭难，就拿起船桨，使出全身气力，朝鳗鱼劈头砸去。只听“呼”
地一声响，正击中鳗鱼脑门。真是又准又狠，鳗鱼一声没吭昏死过去了。海生又把吓昏了的大红虾捧上船。
一会儿，大红虾醒了过来。它摇着长须，还在不停地流泪呢！
海生看它可怜的模样，又怜惜又奇怪。他对大红虾说：“红虾，红虾，你如果有人一样的心肠、人一样的情意，就对我海生讲一讲你的遭遇吧。”
大红虾果然开口说：“海生哥，谢谢您救了我。”接着，它细声细气地讲了自己的身世和遇难经过。原来这大红虾是东海龙王的小公主，昨天晚上龙王举办家宴，她一时高兴，多饮了几杯琼浆，趁着酒兴独自步出水晶宫外游玩。一路上只顾赏月观景，没料想走得太远，迷了路，直到清晨才辨出路径想返回龙宫，却碰上了凶残的鳗鱼精。鳗鱼精几次向红虾公主求婚，都遭拒绝，于是怀恨在心。这一回冤家遇到对头了，它想背着龙王害死公主。正在万分危急的关头，幸亏海生把她救了。
公主说：“海生哥，您是我的救命恩人，我要重重酬谢您啊！您说，需要什么，我到龙宫里取来送您。”
海生连连摇头说不要。红虾公主把龙宫里的奇珍异宝全点了个遍，问一样，海生摇一次头。公主看他这样，只得说：“恩人哪，您实在不要珍宝，我也不敢勉强。以后您如遇到什么急事，可在这个地方喊我三声，我一定尽力相帮。”
听到这里，海生才点点头，答应了。他用双手把红虾放回大海。红虾挥了挥长须，恋恋不舍地向海生告别。
海生回到家，把白天遇到的事讲给妻子听，妻子也觉得新奇。
第二年开春，海生妻子要分娩了。因为她平日劳累过度，临盆时难产了。海生急得四处请接生婆，都没见效。眼看着妻子躺在床上一阵昏一阵醒，牙关紧咬，冷汗直冒的苦痛样子，海生心痛如刀绞，不敢离妻子半步。
第三天，海生的妻子痛醒过来，见海生坐在床边发愁，想宽慰他几句，就说：“海生呀，难得有闲空坐在一起，你把海上的什么稀奇事讲几件给我听听好吗？”
听妻子说要他讲海上的稀奇事，倒使海生记起大红虾的话来。妻子难产这么危急，何不去求求红虾公主呢？他把妻子安顿好，急忙划起小船，驶到救过大红虾的地方，连喊了三声“红虾公主”，并急切地说：“我妻子难产了，快帮个忙吧！”
红虾公主一听，晓得事情紧急，赶忙向龙王索讨龙宫里最见效的催胎药。她担心自己行走不快，耽误了救命的大事，令龙宫里一个得力的巡海夜叉，骑上海马，火速为海生送药。
临行时，红虾公主再三交代夜叉说：“这是答谢恩人的大事，办成了，有重赏；如有差错，决不轻饶！”
巡海夜叉得了这道死命令，不敢怠慢，把宝药袋挂在马脖颈上，连打三鞭，心急火燎地催海马上路了。
海马驮着夜叉，分开一条水路，越涛穿浪，跑得嘴喷白沫，满身是汗。可是才行到一半路，海马忽然跑慢了。原来，红虾公主只顾事情紧迫，匆忙催它们上路，却忘了给海马喂料。猛跑了一阵，海马又饥又渴，肚子“咕咕”叫， 四腿直发软。它多想歇口气、吃点料再跑，可是背上的夜叉鞭子抽个不停，不让海马有半点歇息的时间，它只得硬忍着。
海马肚子饿得瘪瘪的了，它张着嘴巴四处伸。忽然，它闻到一阵奇异的香味，原来是脖颈上宝药袋里发出的香气。海马越闻越觉得肚皮饿，它想：“饿罪没死罪重，吃饱才能给公主办事！”它也就顾不得什么了，转过头一张嘴，趁夜叉没留意，连袋带药地统统地吞到肚里去了。别看药不多，还真顶用呢。海马顿时觉得全身有劲。它撒开四蹄，像插上翅膀一样，不一会就到了海生家门前。
巡海夜叉勒住马，对着大门高叫：“海生，海生，我家公主给你的宝药送来了！”
海生正守着妻子发急，听到喊叫声，连忙出屋迎接，巡海夜叉下马来，伸手拿宝药，可是放宝药的袋子不见了。它急得连喊：“糟了！糟了！”马前马后仔仔细细地找寻起来。
巡海夜叉找呀寻呀，忽然闻到海马嘴里喷散出一阵阵香气，心里明白了：一定是被这馋嘴的偷吃了！它火冒三丈，怒喝了一声：“呔，好大胆的家伙，竟敢偷吃公主谢恩的宝药，看你在龙王面前怎么交代！”
海马这才晓得自己闯下大祸了，转身就逃。夜叉哪肯放过，连忙紧追不舍。海马逃呀跑呀，前面有一堵礁岩挡住了去路，它急了，看到礁岩上有道裂缝，也不管钻得钻不得，一头猛挤了进去，身子进了缝，尾巴却还露在外边。恰好夜叉赶到，抓住马尾巴就向外拉。海马死命往里钻，夜叉用力向外扯，相持了一阵，海生赶到了。
海生请巡海夜叉放手，说：“公主的情意，我领了。海马吃药，本属无意，现在就是把它逼死，也追不回宝药，还是饶了它吧！我妻子的事，再另设法子。”
海马听了这话，又羞愧又感激，在岩礁缝里应道：“是我的不是，是我的不是！我愿受惩处！”边说边退了出来。它一退出岩缝，却把夜叉看呆了：海马被岩礁一卡，原来滚圆滚圆的身子被挤得扁蹋蹋的，四条腿跟身子搭在一道了，肚腹上却胀臌臌的——那就是被吞吃的宝药袋，还发出一阵阵清香的药味呢。
海生和夜叉带着海马回来，一进小屋，顿时清香四溢。海生妻子正昏迷不醒，这香味冲得她醒了过来，立时感到身子一阵轻松，只听得“哇”一声哭，她女儿生下来啦！
这下，海生心中的千斤重石总算落地了。他晓得妻子能平安生下孩子，是海马身上的异香的缘故。海马吃了宝药，连自身都变成宝，能解产妇难产之症，是味好药材呀。
分手时，海生对夜叉说：“请告知公主，谢谢她救了我一家。我海生没别的请求，只求把海马留在浅海近处，让它多生多长，以便随时解救产妇，为渔家造福！”
夜叉满口答应。回海后把这话回禀给红虾公主，公主又向龙王求情。龙王晓得是女儿救命恩人的请求，也就答允了。从那时起，海马才在浅海一带繁衍起来，成了渔乡珍贵的药材。每逢渔妇难产，煎两条海马服下，婴儿就能顺顺当当地生下来了。
海马用得多了，人们又进一步晓得：它除了催胎外，还有补肾、强心、止痛、健身等多种功效，是一味不可多得的好药。
海马因其头部酷似马头而得名，但有趣的是它却是一种奇特而珍贵的近陆浅海小型鱼类。海龙目海龙科海马属，头侧扁，头每侧有 2个鼻孔，头与躯干成直角形，胸腹部凸出，由10～12个骨头环组成，尾部细长，具四棱，常呈卷曲状，全身完全由膜骨片包裹，有一无刺的背鳍，无腹鳍和尾鳍。雄性海马腹面有一个育儿囊，卵产于其内进行孵化，一年可繁殖2～3代。
海马是一种经济价值较高的名贵中药，具有强身健体、补肾壮阳、舒筋活络、消炎止痛、镇静安神、止咳平喘等药用功能，特别是对于治疗神经系统的疾病更为有效。