袁绍的观望态度，是十足的目光短浅。其实，东汉末年所有的大小军阀，包括曹操、刘备、孙权在内，论有利条件，谁也不及占据河北的袁绍。他在吞并韩馥，消灭公孙瓒后，很快成为天下实力最强的割据者。无论从哪方面说，袁绍都是最有希望统一天下的人，然而他还是最终被挤出了竞争舞台，“空招俊杰三千客，漫有英雄百万兵”。曹操、刘备、孙权势力均不如袁绍，却能建功立业，独霸一方。特别是兵微将寡，屡战屡败，曾寄食袁绍篱下的刘备，终于缔造了一个国家——蜀国。若以“得人才者得天下”的道理论之，袁绍拥有“谋士如云，战将如雨”的人才优势，应该有所建树才对，然而他终无所成。
袁绍的勃勃野心
袁绍，当初打董卓胆怯，但兼并地方势力很有手段，他占据了冀州、青州、并州和幽州，成为北方的第一实力派，连曹操也怕他三分，让他做大将军，自己只是屈居其下，做了个车骑将军。
袁绍听说曹操杀了董承、董贵妃，又把献帝软禁起来，立刻抓住机会，命书记官陈琳写了一篇声讨曹操的檄文，说其残害忠良，败坏法纪，骄横残暴，还嘲笑曹操出身低贱，是“赘阉遗丑”（曹操的父亲曾做过宦官），号召天下共讨曹操。檄文写得冠冕堂皇，实际上是袁绍自己想做皇帝。檄文发出后，袁绍便调动了十多万人马向许都进攻。
对袁绍的出兵，袁绍集团内部展开过激烈的争论。谋土田丰说：“前些日子，曹操全力进攻刘备，许都空虚，我曾劝主公去进攻曹操，你却不去，现在曹操打败了刘备，兵势正盛，这时怎么能去进攻呢？”
袁绍说：“我强曹弱，怕他什么？”
田丰说：“曹操兵马虽少，但善于用人，变化多端，千万不能小看他！”
但袁绍一意孤行，认为田丰扰乱军心，把他下在大牢之中，大将沮援因反对出兵，袁绍就削去了他的兵权，只让他当了个有名无实的监军，他命汉将颜良、文丑为先锋，刘备为后阵，自己带领主力，浩浩荡荡向许都进军。
袁绍大军压境，曹操集团内部也起了风波，以当时“建安七子”之一孔融为代表的一批“抗袁必败”的人公开反对对袁用兵，孔融说：“袁绍地有四州，兵众数十万，谋士如云，又有颜良、文丑等能征惯战的大将，我们若同绍较量，势难取胜。”
谋士荀彧提出反对意见：“袁绍兵虽多，但法治不严，谋士如云，但互相不合，颜良、文丑也只是匹夫之勇，何足惧哉？”
曹操的最主要谋士郭嘉补充了荀彧的意见，提出了“十胜十败”的论点，把袁绍与曹操作了对比，他对曹操说：“袁僵化守旧，您灵活自如；袁倒行逆施，割据分裂，您顺应民心，志在统一；袁失败于宽法凌乱，您得力于法治严明；袁外宽内忌，怀疑兵将，您用人不疑，惟才是用；袁多谋少决，当断不断，您果断坚决，计成令行；袁绍沽名钓誉，喜欢逢迎拍马的碌碌之徒，您开诚布公，任用贤能；袁鼠目寸光，只施小恩小惠，您远见卓识，心想天下；袁不辨忠奸，谗言惑乱，您公正严明，不听谗言；袁不辨是非，您洞察秋毫；袁虚张声势，不懂兵法，您以少胜多，用兵如神。”他这个论点不仅使曹操高兴，而且大大激励了士气。
刚愎自用 官渡大败
曹操命刘延扼守白马（今河南滑县东），于禁驻扎延津（今河南延津县东）作为前沿阵地，自己则率主力居后，防守许都北面的门户官渡（今河南中牟东北）。他采用声东击西的方法，先是支援白马，斩杀袁绍的先锋大将颜良，将白马的兵力全部迁到延津，又诛杀了袁绍的另一员先锋大将文丑，然后合兵一起退守官渡。
白马、延津两战之后，两军相持于官渡。曹操虽然初战得利，并未改变袁绍兵多粮广、自己兵少粮缺的局面，他只能深沟高垒精心防守。袁绍则采取种种进攻措施，想打垮曹操，一举攻陷许都，他让士兵运土垒边，又在一个个士兵阵地上筑起高台，居高临下，用箭弩控制曹军的阵地。曹操急命良工巧匠设计并制作了一种石车（又称霹雳车），曹军将车推到前沿，将几十上百斤的大石头打了出去，毁坏了袁军构筑的高台，守住了阵地。
袁绍又命士兵暗挖地道，直挖到曹营下面，然后来个奇兵突现，中心开花，让曹军防不胜防。曹操针锋相对，在阵地前面加深护壕，使袁军无法挖掘。
由于曹操所占豫、兖等地不及袁绍所占的河北地区富庶，时间一长，曹操的粮食不足了，曹操找来军粮官，问他该怎么办好。
粮官说：“只能让将士少吃一点，改用小斛分粮。”
曹操当即就答应了，谁知曹军大哗，都说曹操克扣军粮，曹操为稳住军心，又找来粮官，说：“我想向你借脑袋一用。”他把粮官杀了，粮官虽然死得冤枉，曹操总算用嫁祸于人的办法，暂时稳定了军心。
这毕竟是一时之计，并不能缓解缺粮问题。虽然许都给他运来些粮食，他也派人去打劫些袁绍的粮食，但不能解决根本问题。他只得再派使者去许都催粮，催粮使者被袁军捉住，被押到袁绍谋士许攸那里。许攸搜出使者所带催粮信件晋见袁绍，将书信给他看，并建议说：“曹操屯兵官渡已经八个月了，军粮短缺恐慌万分，仅靠许都的一些接济苟延残喘，我军若分一部兵力去攻许都，则曹操断了接济，危在旦夕。”
谁知袁绍生性多疑，多次吃过曹操用计的苦头，他把信丢在一旁，说：“此信如此机密，如何会落在你手？分明是曹操使用疑兵之计，我若分兵去攻许都，正中了他的圈套，我可不上他的当。”
许攸还要力争，这时有使者从冀州给袁绍带来一封信，信中告发许攸的亲属在地方上恣意妄为，强索民财，袁绍正在火头上，就指着许攸大骂一通。许攸哪还有心思谈及分兵进攻许都的事呢？
许攸被辱后，想到不能与袁绍共处，自觉过去曾与曹操有过交往，就连夜溜出袁绍，投奔了曹操。曹操此刻已经睡觉，听说许攸到来，急忙出迎，还拍着手说：“这下子我的大事一定成功了。”说着命人准备酒席，两人开怀畅饮。
饮酒间，许攸突然问曹操：“营里还有多少军粮？”
曹操支支吾吾，一会说尚有一年军粮，一会儿说，粮食至少可支持半年。许攸听了就要告辞，被曹操一把拉住：“我不欺骗你，营中粮食在这个月就要耗尽。”
许攸见曹操说了真话，才又回到酒席上坐下，说：“我正为粮食之事，向您献计，袁绍粮食都囤积在乌巢（今河南延津县境），只要派一百多个骑兵去突然袭击，把粮草烧了，不出三天，袁军不战自败。”
曹操大喜，派大军仍留官渡，自己只带少数军士打着袁军的旗号前往乌巢烧粮。途中袁军见只是一股小队人马，而且都打着自家的旗号，便不以为意。这样，曹操神不知鬼不觉地来到乌巢烧粮，淳于琼吓醒了酒，不知曹操来了多少人马，不敢出战，反而被曹操的将士杀了。
袁绍在帐中议事，见北面火光冲天，知是乌巢粮食被烧。这时乌巢的败兵也来报告，说曹操亲自带大军去了乌巢。袁绍心想，你曹操亲自出马，大营必然空虚，就派张郃和高览两员大将率大军去攻打官渡，只派少数军队去阻击乌巢的曹操。
这又中了曹操之计，官渡曹营依然壁垒森严，而且曹操在两侧布下伏兵。张郃、高览尽管骁勇，仍是无功而归，而去乌巢的小股部队也被曹操打败。袁绍要将张郃、高览问罪。张、高两人看到袁绍实在难以相处，不能坐以待毙，也就投降了曹操。曹操热情接待，封他们为将军，依旧带兵，为自己效力。
曹操得了许攸、张郃和高览三人，敌消己长，又烧了袁绍的粮草，声势大震。便由张郃、高览打先锋，袭击袁营，两军混战到天明，袁军大败，伤亡过半。
接着曹操又使用疑兵之计，扬言要分兵两路，一路取酸枣，进攻袁绍的大本营邺城；一路取道黎阳，断袁军的归路。
袁绍闻讯，惊慌失措，来不及披甲，只戴了头巾，穿了便服上马逃命，少子袁尚紧紧随后护卫。随同袁绍一起逃跑的只有八百多名亲兵，其余袁军全部投降了曹操。
官渡之战，曹操兵力不及袁绍一半，粮食严重匮乏，由于战术得当，又能收拢人心，坚持了八个月之久，终于反败为胜，这是我国历史上以少胜多的一个典型成功战例。
袁绍既目光短浅，又心胸狭窄。官渡之战前，他的谋士田丰再三劝阻他不要贸然出兵，袁绍不但不听，反倒把他关了起来。后来，兵败的消息传到邺城，有人到狱中探视田丰，说：这下老兄可要被重用了。田丰却摇了摇头说，我可是死定了。果然，袁绍一回到邺城，立即杀了田丰。
田丰真可谓知人知心，料事如神，他太清楚袁绍的为人了：志大才疏，刚愎自用，表面上宽厚儒雅，心底里猜忌刻薄。如果打了胜仗，心里高兴，还有可能释放田丰出狱，一方面显示他的宽宏大量，另一方面也可借他这个“反面教员”来证明自己的伟大英明。现在打了败仗，恼羞成怒，便一定会迁怒于别人，拿别人的人头来给自己出气，杀正确的人来掩盖自己的错误。这样的人，还想当皇帝、得天下，岂非白日做梦？
还是在起兵讨董卓的时候，袁绍曾问过曹操，如果讨伐董贼不能成功，你看哪方面能做我们的依靠和凭据？曹操反问袁绍，袁绍自己的回答是：“南据黄河，北占燕代（泛指今河北北部和山西东北一带），兼领戎狄（指乌桓），南向以争天下。”曹操却淡淡地说，“照我看，任用普天下的智能之士，用正道和正义来统帅他们，就左右逢源无所不可！”曹操的见识，已明显地高出于袁绍之上。这也是曹操后来与袁绍逐鹿中原时的态度：你打军事地理牌，我打政治人材牌，咱哥俩就玩他一把好了！
袁绍当然不是曹操的对手。他的优势，是位高而势众，可他政治上短见，军事上弱智，组织上低能，有了机遇也抓不住，有了人才也不会用。袁绍那边是很有些人才的，有的水平还很不低，比如沮授、田丰。沮授劝袁绍“挟天子而令诸侯，蓄士马以讨不庭”，同毛玠“奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资”的建议几乎如出一辙。田丰则更是策无遗算，料事如神。可惜，这些人才全都没被他真正尊重过。田丰被关了起来，沮授被晾了起来，许攸气得投奔了曹操，剩下的那些货色，不是缺德（如郭图），就是少才（如审配），要不然就是一介武夫（如颜良、文丑）。最后，武将中最有谋略的张郃，也因袁绍的拒谏和郭图的诬陷而投奔了曹操，终使袁绍全线崩溃，全军覆没。