袁绍（公元153-202年），东汉末年汝南汝阳（今河南汝阳）人，字本初，出身于四世三公的大官僚家庭。起初，袁绍为司隶校尉，何进召董卓诛宦官，董卓还没有赶到而事情泄露，因此何进被宦官杀害。袁绍同曹操一起，闯入宫中，把宦官全部杀死，并且命令士兵把他们的家属也全部杀光。虽然结束了宦官专权的局面，但是行为过于狠毒。后来董卓进入京师，独专朝政，要废掉少帝，立陈留王为帝，袁绍坚决反对，极力阻挠，因此遭到董卓的迫害，逃奔冀州（今河北省中南部），和曹操一起，号召天下人起兵讨伐董卓，并且自己占据冀州，称冀州牧。
此后袁绍又打败公孙瓒，开疆拓土，扩大地盘，逐渐占领冀、青（今山东东北部）、幽（今河北北部）、并（今山西大部及内蒙古、河北一部分）四州之地，成为当时兵多地广的割据势力。
东汉建安五年（公元200年），他在官渡（今河南中牟东北）与曹操决战，被曹操打败，兵败以后不久病死。他的儿子袁谭、袁尚兄弟不和，互相攻击，先后被曹操消灭。
袁绍为人有两个突出特点：一是心胸狭窄，不能与别人合作；一是生性多疑又优柔寡断。这是他的两个致命弱点。
当年，当曹操假托天子名义下诏，召集天下义兵讨伐董卓的时候，他带兵三万，在渤海与曹操会盟，并且被推为盟主。
但是由于各怀鬼胎，尤其是他心胸狭窄，不能与别人合作，所以义军成为一盘散沙，最后一哄而散；后来又与公孙瓒闹僵，二人在磐河大战一场，相持一月以上，虽然最后凭实力取胜，但是也胜之不武。
官渡之战，袁绍拥有兵力七十万，而曹操只有七万左右的兵马，实力悬殊，优势明显在他这一边。但是他疑所不当疑，信所不当信：见到曹操致荀彧的书信，本来是实，他却怀疑虚；见到审配告许攸的书信，本来是虚，他却信以为真；许攸建议他乘与曹操在官渡对峙之机，分兵袭击曹操老窝许都，本来是高明之策、致胜之策，他却怀疑其中有诈，迟疑不决，从而坐失良机；张邰本来是难得的良将，但是当郭图谗毁张邰有不轨之心时，他却不辨忠奸，信而不疑。由此官渡决战，袁绍虽然兵多将广，但是却接连败北：一败于白马，大将颜良人头落地；二败于延津，猛将文丑一命呜呼；三败而后，七十万大军仅存八百余骑。心胸狭窄与优柔寡断，使他把血本几乎输光，最后抑郁成病，命丧黄泉。
诛宦官四面树敌
东汉王朝经过黄巾起义军的冲击，本已摇摇欲坠。不久，汉灵帝死了，轮流执掌政权的外戚和宦官两个集团，又进行了一次大火并，加剧了政治危机。
公元一八九年，皇太子刘辩即位，这就是汉少帝。少帝登位时才十四岁，由母亲何太后临朝，何太后的哥哥大将军何进执政。
在宦官专政时期，宦官首领蹇硕统领禁卫军，曾想杀死何进，以绝后患，结果未能成功，现在何进执掌大权，就马上把蹇硕抓来杀了。
何进部下有个中军校尉袁绍，是个大士族的后代，他家祖上四代都做过三公（太尉、司徒、司空）的大官，所谓是“四世三公”，许多朝廷和州郡的官员都是他家的门生和下属，很有势力。
何进杀了蹇硕之后，袁绍劝何进趁这机会把宦官势力一网打尽。何进怕把事情闹大了难以收拾，很是犹豫。袁绍又进一步劝说：“以前大将军窦武就想灭宦官，由于泄漏了机密反被宦官杀了，现在将军执掌兵权，应该替天下除害。”何进心想自己处境与当年外戚大将军窦武颇为类似，若不消灭宦官，必将重蹈覆辙，于是就去同何太后商量。
何太后眼见东汉王朝经张角的太平道这么一闹，已经虚弱不堪，再也经不住外戚与宦官自相残杀了。她更担心的是蹇硕虽死，但宦官经过长期专政，力量仍很强大，弄得不好，自己要像当初窦太后一样，被宦官所制，所以没有同意。
其实，何进对宦官势力也有所顾忌。袁绍仍不死心，建议说：“将军可秘密下令，调集各地军马进京，声势壮大，就不愁消灭不了宦官，太后也不会不同意了。”何进觉得不错，就同意了。
何进手下的的典军校尉曹操，却提出了不同的看法，他说：“要惩治宦官，只要把为首分子杀了就可以了。哪里需要兴师动众，要知道，各地军队入京，也非好事，反把大局越搞越糟。”
何进的主簿陈琳看法与曹操相同，他劝告何进不要调兵进京。何进根本不予置理，他立即派人去通知兵力雄厚的董卓，让他赶快带兵进驻洛阳。
何进调动外地军队进京的消息很快被宦官知道了，他们决定先发制人，假传太后的命令召何进进宫。何进刚进入宫门，就被事先埋伏的卫士杀了。
袁绍见宦官反扑，杀了何进，命弟弟袁术攻打皇宫。袁术先放了一把火烧了宫门，然后带了大批士兵杀进宫去，见宦官就杀，也错杀了不少没留胡子的人。外戚和宦官这次火并，搞得两败俱伤，董卓进军洛阳，就坐收渔利了。
董卓是陇西临洮人，年轻时曾到羌族地区游历，和羌族贵族结交，培植了自己的势力，后来因镇压黄巾起义军，升官做了并州牧（管辖今山西大部和河北西部部分地区），他早就有控制东汉政权的野心了。
董卓这次应召入京，匆忙中只带了三千人马。为了虚张声势，他让三千人晚上出城，白天进城，连续搞了几天，让别人以为他的兵马多得数不清，但这种行为瞒得住百姓，却瞒不过负责京城治安工作的长官丁原。丁原对董卓的行为深为不满，董卓也想扫除丁原这个绊脚石。董卓看到丁原有个部将吕布，是个反复无常的小人，就用金钱去贿赂吕布，吕布反戈杀了丁原，为董卓拔除了障碍。原来属于何进的军队也都投靠了董卓，董卓就控制了京城。
董卓想废去少帝，立陈留王刘协做皇帝，他把这个想法告诉了袁绍。袁绍不同意这么做，说：“少帝年纪轻，又没有什么过失，轻易废了他，只怕天下人不服。”
董卓发怒说：“你这小子真自不量力，难道这些许小事，我说了还不能算数吗？”
袁绍气呼呼地离开了董卓，自知力量不够，怕董卓加害于他，就逃到冀州去了。他的弟弟袁术怕牵连自己，也匆忙逃到南阳，他们两人后来也形成了一方的割据势力。
目光短浅 志大才疏
公元一九0年，董卓废少帝立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。董卓自任相国，他把持政权，为所欲为，纵容部下，为非作歹。
有一次，他带兵到洛阳郊外，正赶上当地百姓祭神庙会。庙会上人来人往，非常拥挤，董卓嫌这些人挡住了他的去路，竟下令士兵冲进了人群，将男子全部杀死，抢掳财物，把年轻的女子扣住不放。他还把被杀的男人们的头颅吊在从百姓手中抢来的牛车上，得意忘形地回到了洛阳城。一路上，他的士兵还狂呼乱叫：“我们又打个大胜仗了。”
这些暴行搞得百姓怨声载道，有些头脑的官员和世族士人断定董卓成不了大事，必然败亡，都悄悄地离开了洛阳。
袁绍自从在洛阳同董卓闹翻之后，跑到冀州，做了渤海太守。因为袁绍出身大士族，四世三公，冀州的州牧也是袁家的老部下，所以袁绍很快在渤海郡组织了一支人马。
曹操与各路讨伐董卓的大军一共有十几万人，在陈留附近的酸枣集合，组成一支联军，共推袁绍做盟主。
各地起兵的消息传到洛阳，董卓感到形势不利，不顾大臣们反对，决定把汉献帝和上百万人口迁到长安，自己则留在洛阳附近对付联军。献帝被迫离开洛阳，董卓放火把宫室、官府、民房全部烧掉，这真是一场大浩劫，把东汉刘秀建国以来洛阳的财富和文化烧个精光，连洛阳二百里以内也烧得个鸡犬不留。一百多万的洛阳老百姓被迫迁至长安，路上饿死的、踩死的、打死的不计其数。
但是，在酸枣附近讨伐董卓的联军却互相观望，按兵不动。因为袁绍等人都知道，董卓所率领的军队，是当时西北六郡中最精锐的骑兵，勇猛善战，战斗力很强，再加归附董卓的吕布武艺精通，作战勇敢，所以谁都不想打头阵，想着让别人去拼命，自己坐享其成。
有一次，各路将领在袁绍的大营开会，曹操慷慨激昂地说：“大家起兵为的讨伐董卓，现在董卓劫走天子，烧毁宫室，全国人民都对他恨之入骨，这正是消灭逆贼的好形势、好机会，为何还要犹豫不决呢？”大家听了并不动心，联军盟主袁绍也无动于衷。曹操觉得再说也无用，就决定带领五千名人马，单独向成皋进兵。
董卓在洛阳附近驻扎大军，严阵以待，听说曹操进兵，他就派兵在汴水（在今河南荥阳西南）布好阵势，曹操兵马刚到汴水就遇到了董卓的部将徐荣的拦击。
徐荣兵多，曹操兵少，双方一接仗，曹操的人马就败退下来。曹操指挥士兵向后撤退，在撤退中，肩上中了一箭，他赶忙拍马逃奔，又飞来一枝箭，射中了曹操的坐骑，那马受惊，掀了一掀，把曹操掀翻落马。徐荣的士兵喧哗着赶了上来，正在危急之时，幸亏他的堂弟曹洪赶上来，跳下马扶起曹操骑上自己的马，这才脱了险。
曹操力战徐荣时，按理袁绍等人只要拨一支援军，就可反败为胜，但他们害怕董卓，让曹操单打独斗，见败不救。
曹操损兵折将，自己还受了伤，回到酸枣，再看他们那伙所谓的同盟军，不但按兵不动，像没事似的，而且将领们还成天饮酒作乐，哪儿像个兴义兵讨伐奸臣董卓的样子！
曹操满怀气愤地跑到袁绍的酒席上，指责说：“你们以起义兵为名，却在这里犹豫观望，使天下百姓失望，我都替你们害臊！”
曹操再也不对这些人抱有幻想，就单独跑到扬州招募人马，准备重整旗鼓。
袁绍的联军在酸枣白白消耗空了粮食，就散了伙，各带兵马打道回府。
董卓打败了曹操，见联军已经瓦解，就趾高气昂地回到长安。从此，他更有恃无恐，得寸进尺，自封“太师”，要汉献帝尊他为尚父，把他的兄弟、子侄全封作了侯爷。