是忠臣还是奸雄
曹操（公元155-220年），字孟德，小名阿瞒，沛国谯县（今安徽省亳州市）人。他生于东汉桓帝朝，长于灵帝朝，是在桓帝永寿元年（公元155年）出生，灵帝熹平三年（公元174年）任事的，而桓灵两朝，要算是汉王朝四百年间最黑暗、最混乱的年代，外戚擅权，宦官专政，军阀称雄。公元一七四年，二十岁的曹操被举为孝廉。
从公元一七四年出任孝廉始，到一八九年起兵讨伐董卓，这十五年间，曹操历任洛阳北部尉、济南相、典军校尉等职。其间，一次被免，两次辞官，三次被征召，就在这起起伏伏中，他敏锐地发现，东汉王朝已动荡飘摇，天下大乱之势已不可逆转。
公元一九六年，曹操挟持献帝迁都许昌，改元建安，开始“挟天子以令诸候”。二0八年废除“三公”，曹操自任丞相，从此曹操集军政大权于一身。二一三年，献帝下诏将河东等十郡册封给曹操并封他为魏公，并加九锡。同年七月，曹操在邺城建立了魏国的社稷宗庙；十一月，魏国设立尚书、侍中和六卿，曹操事实上已经成为一个公国的国君。二一五年，献帝诏告曹操拥有分封诸候、任命太守和国相的权力。二一六年，献帝册封曹操为魏王，魏国丞相改称相国，设天子旌旗，出入称警跸。后来又享有冕十二旒等一系列天子才能享用的礼仪。
曹操在挟持汉献帝后，当时对曹操最有威胁的敌人是虎踞河北的袁绍，袁绍占有幽、冀、并、青四州，拥兵几十万，在兵员数量上大大超过曹操，汉献帝建安四年（公元199年），袁绍挑选精兵十万战马万匹，南下进攻许昌。建安五年正月，袁绍进军黎阳，结果被曹操打得大败。同年八月，袁绍主力接近官渡，曹操也分别立营和袁军对峙，双方相持三个月。十月，曹军奇袭袁绍在乌巢的粮草重地，致使袁军军心动摇，曹军乘势出击，大败袁绍于官渡。官渡的惨败，对袁绍是致命的打击。建安七年，袁绍病死，其子袁谭、袁尚互相攻杀，被曹操逐个消灭，建安十一年，曹操完全占领了冀、青、幽、并四州。第二年，又打败乌桓，终于统一了北方广大地区。
曹操平定北方之后，于公元二0八年，废除了“三公”自任丞相，集军政大权于一身，然后率军南下，要与孙权决一雌雄。曹操原以为大军压境，孙权会俯首投降，没想到被孙权、刘备联军用火攻战败，无奈退回北方。
曹操攻占邺城后，招募贤才，囤积粮草，进军关中。建安十六年，曹操平定关西。他一扫赤壁之战的阴影，不免洋洋得意，大臣们更是歌功颂德。于是曹操让人推荐当了魏公，不久又改立为魏王。
公元二一一年，孙权把都城从京口（今江苏省镇江市），西迁到秣陵（今江苏省南京市），改名建邺，筑造石头城，抗击曹操。正当曹操进兵汉中时，孙权带兵进攻合肥，孙权战败。公元二一三年，夏侯渊与刘备战于阳平，被刘备所杀。七月，派遣于禁帮助曹仁攻打关羽，八月，关羽俘获于禁，包围了曹仁，曹操派徐晃相救，十月，徐晃击败关羽。
公元二二0年，曹操病逝于洛阳，享年六十六岁，葬于高陵。
曹操是忠臣还是奸雄？历来说奸雄的多，说忠臣的极少。其实，说他是地道的奸雄并不大公平，说他是忠臣更不被人们认同。曹操就是这样一位十分矛盾的人物。
在曹操生前，汉献帝一直当着汉朝天子，一直到老死，曹操都是汉朝的大臣，虽然挟天子以令诸侯，并且始终大权在握，但是他就是不篡汉，不夺皇位，篡位的是曹操的儿子曹丕。在他之前，董卓废少帝、立献帝，穷凶极恶；李傕及郭汜挟持公卿百官，汉献帝受尽颠沛之苦，当他进入洛阳之时，宫室焚毁，街道荒芜，遍地荆棘，民不聊生。州郡臣属，各自拥兵自重；饥饿缺粮，却不见勤王效忠之臣。当时，关东联盟口口声声共除国贼（董卓），扶持汉室，可是究竟谁是真正的忠臣？荆州刘表，自称大汉宗室，但是却不服从朝廷管；同姓刘焉，推托有贼挡道，暗地里则阴谋自立山头。陶谦、阙宣、公孙瓒之类拥兵自重，袁术、袁绍、孙坚等人割据一方，不是想称帝称王，就是要吞并别人。如果不是曹操扫灭分裂割据势力，平定中原大地，又迎驾护驾，汉献帝真的无法生存，汉朝恐怕早就灭亡了。从这一点来看，你能说曹操没有功劳，纯粹是奸雄吗？
可是曹操不仅挟天子以令诸侯，而且大肆屠杀汉室，残酷屠戮伏皇后及董贵妃等人，汉献帝的近臣像侍中、尚书等等更多遭灭顶之灾。更有甚者，皇帝完全被架空，又有曹操的亲兵守卫，同幽禁没有什么区别。从这一点来看，曹操又确实不算忠臣，而有奸雄的某些特点。
当年，乔玄说曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”，一针见血地指出了曹操的两面性。曹操自己也曾很自负地说：“设使天下没有孤，不知几人称帝，几个称王。”
既然曹操是这样一位具有两面性的人物，那么，我们应该用一分为二的眼光看待他、评价他，而不能偏执一方。
当然，从历史发展的角度观察，曹操平定北方，消除战乱，使中原得到统一，其功劳即“能臣”的一面更突出一些，所以，鲁迅先生说他“起码是个英雄”还是有道理的。可惜后世之人多从正统观念出发，尊刘贬曹，特别是罗贯中的小说《三国演义》一出，尊刘贬曹的倾向更变本加厉，白脸曹操的奸雄形象几乎家喻户晓、妇孺皆知。
少机智有权术
曹操的枭雄特性从小就表现出来了，他的性格中有着超乎寻常的冒险精神，打架斗殴、偷鸡摸狗，无所不为，是一个天不怕地不怕的主儿。
曹操的父亲曹嵩在京城洛阳做官时，一次，曹操去洛阳玩，无意中闯进了寝殿侍奉长官（中常侍）张让的卧室。张让是皇帝的宠臣，专权用事，不可一世，大小官员都怕他。曹操闯进去时，张让正在床上闭目养神，忽然见闯进一个陌生小孩，立即大叫：“大胆狂徒，竟敢私闯宅室，给我拿下！”
刹那间，卫士们紧闭大门，持剑拿枪，蜂拥而至。曹操却一点也不慌张，他拿起身边的一支戟，从卧室打到厅堂，又从厅堂杀到院墙，那架势把卫士们吓得都不敢靠近，最后，只能眼睁睁看着他翻墙而去。
曹操不单单勇猛，而且多诈，这种诡诈的习性也是很小就表现出来了。
少年的时候，他与袁绍是一对好朋友，俩人都喜欢当游侠，四处游逛。一次，在路上碰见别人娶亲，他们见新娘子长得漂亮，心里艳羡不已，决意挟持。当晚，俩人一起来到主人家的门外，曹操让袁绍站在一个灯光通亮的地方，然后自己躲在暗处大喊“有贼啦！”屋里的人听到喊声，都跑出来捉贼。袁绍没想到曹操会来这一招，忙翻墙逃跑，主人一家跟在后面追赶。曹操趁机混进新房，抽出刀劫持了新娘，然后狂奔。
曹操挟持着新娘，逃到一个树林里，遇到了袁绍，见追的人进来了，于是只有再跑。由于人生地疏，袁绍一不小心掉进路边的荆棘中去了，曹操不去救人，反而故意大叫“贼在这里！”然后丢下袁绍挟着新娘飞奔而逃。可怜袁绍被那家主人抓回去，遭了一顿痛打。
曹操顽劣的行为，是不分对象的，只要是招惹了他，不管是谁他都敢整。曹操的叔父就被他整过一次。
叔父见曹操过于顽劣，担心他将来不成材，便经常在曹嵩的面前提到曹操纵情玩耍的情况，要求曹嵩严加管教。曹嵩每次听后，都要严厉地训斥曹操一顿，并对他加强约束和管教。曹操对叔父的做法很是愤怒，于是便想出一个鬼点子整他叔父。
一天，曹操遇见叔父，故意“哎哟”一声大叫，随即扑倒在地，连滚带号。叔父慌张地跑过来，只见曹操扭着脖子，张着大嘴，脸上的肌肉不停地抽搐，两眼直往上翻，还吐出白沫来。
“阿瞒（曹操小名），你怎么啦？”叔父着急地问。
“唷，唷……”曹操痛苦地哼唧着，不答话。
叔父慌了，急忙回去告诉曹嵩，说曹操突然中风。曹嵩闻讯匆匆赶来，只见曹操好端端地站在那里，神态和往常一样，好像刚才什么事也没有发生一样。
“怎么，怎么了？”曹嵩奇怪地问，“叔父说你中风了，难道已经好了？”
“什么中风？我根本没病。”曹操故作委屈地说：“叔父一向讨厌我，还老在背后编造我的坏话，现在又说我中风，这不是存心讥骂我吗？”
“啊，原来是这样……”
曹操这一计果然有效，从此以后，不管谁再说儿子的坏话，曹嵩都不予理睬。没有了管束，曹操也就更加自由自在。
曹操这种勇猛而且诡诈的手段，在少年的时候表现出来，往往被别人认为顽劣、成不了大器。殊不知，等他成人后，却依然喜欢玩弄这些手段，而且炉火纯青，这反而使他成为了一个有手腕、有能力的“鬼才”。
强腕治人
曹操二十岁的时候，被地方上推举为“孝廉”，不久，曹操被提升为洛阳北部都尉，负责京城洛阳北部的治安。尉是维持治安的官吏，是一个低级官员。
许多人也没把他放在眼里（世人未之奇也）。然而太尉桥玄却认为曹操是“命世之才”，将来平定天下，非曹操莫属。因为曹操虽然调皮捣蛋，不守规矩，却并非一般的流氓地痞或纨绔子弟。他“才武绝人，莫之能害，博览群书，特好兵法”，正是乱世需要的人才。所以桥玄十分看好曹操，竟以妻子相托，还建议他去结交许劭，看许劭怎么说。
许劭，字子将，汝南平舆（今河南省平舆）人，是当时最有名的鉴赏家和评论家。他常在每个月的初一，发表对当时人物的品评，叫“月旦评”，又叫“汝南月旦评”。无论是谁，一经品题，身价百倍，世间流传，以为美谈。我们要知道，在汉魏六朝，品评人物是社会中的一件大事。任何人要进入上层社会，都必须经过权威批评家的鉴定，由此决定自己的身价，就像当今欧美艺术市场上，只有权威批评家叫好的艺术品才能卖大价钱一样。曹操自然也希望得到许劭的好评。曹操得到的评语是人所共知的：“治世之能臣，乱世之奸雄。”据说，为了得到许劭的评语，曹操很是费了些心思，下了很多功夫，而且无论曹操怎样请求，许劭都不肯发话。最后，许劭被曹操逼得没有办法，才冒出这么一句。但这样一来，则曹操的一生，便虽未盖棺，却已定论。
洛阳当时是东汉王朝的京城，由于时值王朝末期，朝政腐败，加上四方会集、五方杂处，豪贵很多，所以社会治安很乱。每到夜间，一些豪强子弟和地痞流氓走街串巷、敲诈勒索，强奸民女，几乎无恶不作，整个洛阳城被搞得乌烟瘴气。分管治安的都尉一般都充当帮凶，与豪门贵族子弟互相勾结，狼狈为奸，欺压老百姓。
曹操担任洛阳北部都尉后，年轻气锐，很想有所作为，建立自己的声誉。他上任的第一天就命令工匠把多年没有修理的都尉衙门粉饰一新，又下令连夜赶造十多根五色棒（木制棍棒刑具，上涂青、赤、黄、白、黑五种颜色，古时以五色代表五域四方），悬挂在都尉衙门两侧，同时张贴告示，禁止夜行，还特别声明：“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之。”
夜禁令一出，街头巷尾议论纷纷。有的说，这下夜里可以睡个安稳觉了；也有的说，这只不过是新官上任三把火，做给人看的。至于那班作恶多端的豪强子弟，则根本不理会什么夜禁不夜禁，小小都尉在他们眼里根本就不算是个官，夜里他们照样明目张胆地在街上胡作非为。禁令颁布了好几天，治安仍不见好转。
见此情景，百姓心凉了，说，天下乌鸦一般黑，哪会有什么改进。
一天，曹操亲自夜巡，他带着几名巡官和兵丁，来到豪门贵族居住最集中的街上。走着走着，忽然看见一个头戴乌纱帽的干瘪老头匆匆走过大街，后面还跟着两名家丁，老头在一家民宅跟前站住了，家丁上前敲门：“开门，开门！”
屋里没有动静，家丁大声喊叫：“快开门，老爷驾到，还不快出来迎接，再不开就砸门了。”
屋里仍没有声息。干瘪老头不耐烦了，手一挥，家丁猛地踹一脚，“咔嚓”一声，大门被踢开了，老头和家丁一涌而进。
一会儿，屋里传来妇女的哭喊声。
这一切，曹操看得真真切切，他愤愤地下令：“快把那些人给我抓来！”
不久，一位巡官回来悄声禀告：“大人，那位老爷我们惹不起，抓了他，只怕……”
经打听，曹操方知那老头是宦臣蹇硕的叔父。蹇硕当时是汉灵帝的宠臣，他叔父便依仗权势，为所欲为，京城里谁也不敢碰他。曹操心想，今天若放过这种人，日后怎能做到令出必行？不行，必须拿他来开刀，曹操决心一下，斩钉截铁地下令：“不用怕，立即带走！”
第二天清晨，北部都尉衙门前，人头攒动。人们得知蹇硕的叔父被抓了起来，都想来看看这位年轻的都尉如何处置这位有背景的老爷。
午时，兵丁把蹇硕的叔父押到衙门前，曹操站在台阶上喝问：“你知罪不知罪？”
老头抬头看了看曹操，见这陌生都尉是个毛头小伙子，不由得冷笑了一声，反问道：“你知罪不知罪？”
曹操气得火冒三丈，他指着门旁悬挂的五色棒，喝道：“你看清楚，这是什么？”
“这是小孩子耍的玩艺儿。”老头不屑一顾地应道，他料定这个芝麻小官不敢把他怎么样。
曹操向四周扫视了一眼，见围观的人都在注视着自己，心里一横，说：“打！重重地打！”话音刚落，几根五色棒向蹇硕的叔父劈头盖脸地打去，不一会儿，竟然把他打死了。
围观的人群立即活跃起来，大家议论纷纷。
小小的北部都尉棒杀了皇帝身边大红人的叔父，这消息很快传遍了全城，老百姓听后无不拍手称快。从此以后地主豪强和纨绔子弟不得不收敛行迹，谁也不敢在曹操管辖的地区违犯禁令了。
曹操以自己的强硬手段赢得了洛阳百姓的人心。由于曹操有理有据，加上老百姓也支持，所以，蹇硕只好忍气吞声，不敢把曹操如何。
郁郁不得志选择做奸雄
随着曹操社会阅历的增长，他目睹了时代的混乱，经常发出“忧世不治”的感慨，并树立起了“要治天下”的大志。
假如说，曹操在对付宦官、长吏这帮丑类时，他的机变狠断令人感到一位治世能臣的谋略和才干，其手断不论如何严酷，都不会使人感到吃惊，因为宦官、长吏之流乃作恶多端，咎由自取，怎么对待他们都不过分。然而离开这个范围，在对待善良、无辜的朋友和幕僚时，也施展这套严酷、残虐的手段，就未免过于狠毒而充满血腥气了。
最能体现曹操“奸雄”性格的，当属屠杀吕伯奢一家八口之事。
曹操三十四岁时，当上了典军校尉。这一年，京城洛阳爆发了一场大动乱。
公元一八九年四月，汉灵帝刘宏在南宫嘉德殿病逝。天下大乱，董卓趁乱率大军进入京城，倚仗武力，废了汉少帝，立陈留王刘协为汉献帝，自封为丞相，独揽朝中大权。
董卓是有名的狂徒，他控制洛阳后，纵兵劫掠，任意屠杀百姓欺掠妇女。
董卓初到洛阳时，步骑兵不过三千人，兵力单薄。当时曹操仍在洛阳，掌握着一部分兵权。董卓为了扩大自己的势力，竭力拉拢曹操，任命他为骁骑校尉，但曹操见董卓骄横跋扈，野蛮残忍，料定他不久后一定会失败，不愿和他合作，于是就想逃走。为了免遭毒手，曹操趁夜改装换名，带着几个亲兵，沿小路逃出了洛阳。
第二天早晨，董卓听说曹操逃走了，又气又急，立即派兵追捕，同时发出通缉令，布告附近各州县。
曹操逃出洛阳后，隐姓埋名，沿小路向家乡方向急赶，途中经过成皋（河南省荥阳汜水镇），到他父亲的好友吕伯奢家宿夜。那一天，碰巧吕伯奢家中无酒，吕伯奢亲自出去买酒以待曹操，吕伯奢的五个儿子出来殷勤招待。