荀攸（公元157-214年），字公达，出身士族，祖父荀昙，官达广陵太守。荀昙之兄荀昱，位至沛相，与李膺、王畅等名士名为“八俊”。荀攸年少丧父，又聪颖可爱，祖父和叔父都很疼爱他，特别关心他的学业。学问渊清的祖父，又起到了重要作用，使荀攸成为学贯古今，满腹经纶的名士。中平六年（公元189年）四月，汉灵帝死，少帝即位，大将军何进秉欧，征请海内名士荀攸等二十余位进京，拜荀攸为黄门侍郎。
初平元年（公元190年），荀攸参与谋划了暗杀董卓的计划，结果功败垂成，并因此而获罪入狱。初平三年（公元192年），吕布刺杀董卓，荀攸得以获释出狱。
建安元年（公元196年），曹操迎汉献帝迁都许昌，著名谋士荀彧举荐荀攸为官，曹操早听说荀攸的大名，于是征拜荀攸为汝南太守，进而又拜为尚书。
建安三年（公元198年），荀攸跟随曹操征讨南阳张绣，荀攸力挽败局，妙手回春，与曹操巧设奇计，大破敌军。后来荀攸又提出了缓军以待，诱降张绣的谋略，张绣在贾诩的劝说下，归降了曹操。建安三年（公元198年）秋，曹操征讨吕布，荀攸随军出征，策划军机，与另一重要谋士郭嘉一道力劝曹操一鼓作气擒拿吕布，并一举获得成功。
荀攸长期跟随曹操征战疆场，戒马倥偬，策划军机，克敌制胜，功勋卓著，深受曹操的信任与倚重。他与曹操相处二十年，配合默契，关系融洽，深受宠信，避免了刚正不阿的小叔荀彧惨死的悲剧在他身上重演。建安十九年（公元214年），荀攸在从征孙权的途中病死。
荀攸为东汉末年大政治家、大军事家，曹操的重要谋士，他的谋略对曹操集团的胜利发展，起了重要作用。研究他一生的主要谋略，对启发人们的智慧是大有裨益的。
智擒杀人犯
荀攸年少即十分聪明，比别的孩子早熟，他七八岁时，叔父荀衢喝醉了酒，误伤了他的耳朵，他为了不使叔父心中难受，出入和游戏时，总是小心地将受过伤的耳朵避护起来，不让叔父看到。荀衢了解他的苦心之后，对侄儿的聪明和早熟大为惊异。
荀攸年少丧父，好在祖父和叔父都很疼爱他，不幸的是，荀攸十三岁时，祖父死去，荀攸极为悲痛。这时，祖父的故吏张权，匆匆跑来吊丧，掩面哭号，如丧考妣，还一再说，为了报答太守的大恩大德，他要为太守长期守墓。极度悲痛中的荀家人，都为这位故吏的孝心所感动，怀着感激的心情，准备答应他的请求。只有少年荀攸，敏锐地觉察此人行为反常。他想，祖父生前，没听说与此人有深交、对此人有大恩，非自己的尊亲而又无深交和恩惠，却要求为之守墓，这是不合于人之常情的。
既生此疑，他就更细心观察，发觉此人对死者之悲情不由衷；对死者之爱，言过其实；守墓之求，期于必允；言辞躲闪，必有所隐；面带惊忧，必有所惧。也悄悄对叔父荀衢说：“此吏神色特别，所求反常。大概有作奸犯科之事。”一句话提醒了叔父，忙叫过张权，进行盘察。
张权做贼心虚，以为露了马脚，事情败露，遂供认犯了杀人罪，逃亡在外，欲以守墓为名，暂避于此，逃脱官府追捕。事情的真相弄情之后，人们对少年荀攸超人的聪明才智惊叹不已，赞不绝口。
勇谋刺董卓
汉灵帝死后，何太后临朝，大将军何进与袁绍谋诛宦官，太后不许。何进乃召军阀、并州牧董卓带兵入京，欲以威胁太后。野心勃勃的董卓喜出望外，立即提兵入京。这时，何进被宦官杀死，袁绍带兵入宫，杀死宦官二千余人，基本肃清了宦官势力。董卓到京，立即废少帝刘辩为弘农王，立刘协为傀儡皇帝，是为汉献帝，废杀何太后。“（董）卓纵放兵士突其庐舍，淫略妇女，剽虏资物，谓之搜牢。人情崩恐，不保朝夕……虐刑滥罚，睚眦必死，群僚内外莫能自固。卓尝遣军至阳城，时人会于社下，悉令就斩之。驾其车，载其妇女。以头系车辕，歌呼而还。”董卓的狂悖和暴虐引起人民的深切痛恨和有志之士的反对。
初出茅庐、血气方刚的荀攸，疾恶如仇，按捺不住义愤与焦虑的心情，急于除贼报国，解民倒悬。遂与同志好友议郎郑泰、何颙、侍中种辑、越骑校尉伍琼等密谋：“董卓无道，基于桀纣，天下皆怨之，虽资强兵，实一匹夫耳。今直刺之以谢百姓，然后据殽、函，辅王命，以号令天下，此桓文之举也。”于是，冒着杀身灭族的危险，谋划了暗杀董卓的计划。这是一个大胆而又冒险的计划，对身在朝廷而无兵权的荀攸等爱国志士，舍此别无他计可施。不过，董卓老奸巨滑，异常乖觉，而又护卫森严，爪牙遍布，暗杀计划困难重重。果然，功败垂成，事将就绪而被发觉。董卓大怒，命逮捕何颙、荀攸，投入监狱，欲穷治同党，一网打尽。何颙早年即“显名太学，于是中期名臣太傅陈蕃、司农李膺等皆深接之”，是很有名望的党人，一旦身陷囹圄之后，却寝食皆废，心如死灰，惶恐万端，不胜忧惧，遂于狱中自杀身亡。而年轻的荀攸，虽锒铛入狱，却无忧无惧，饮食自若，言词激昂，横眉冷对，凛然不可犯。狱吏惊惧三分，囚犯赞叹不已。
初平三年（公元192年）四月，吕布刺杀董卓，天下人心大快，“内外士卒皆称万岁，百姓歌舞于道。长安中士女，卖其珠玉衣装，市酒内相庆者，填满街肆。”消息传来，狱中一片沸腾。荀攸等即刻获释，但他为何颙的自杀深感遗憾。刺杀董卓，虽由吕布完成，而非荀攸实现，但荀攸的除奸报国之心十分可嘉。身陷囹圄之后，视死如归，无所畏惧的勇敢精神，更是难能可贵。这种大智大勇，对他此后需要临危决断、出奇制胜的谋士生涯，是至关重要的。
荀攸出狱后，弃官归家，不久，又被公府辟召，举高第，迁为任城相。他见中原地区兵连祸结，骚扰不已，不愿在此就职，自因蜀地偏远，形势险固，而人民殷盛，可立身安泰而有所作为，乃求为蜀郡太守，被朝廷批准。但因交通阻绝，不能赴任，只得暂驻荆州，以观时变。
缓军料张绣
建安元年（公元196年），曹操迎汉献帝迁都许昌，政治上取得主动，急于网罗人才，大展宏图。著名谋士荀彧遂举荐从子荀攸，曹操大喜，当即亲自写信给荀攸，请他出山相助，信中说：“当今天下大乱，正是智士劳心、建功立业的大好时机。先生独处一隅，顾视蜀汉以静观天下之变，不是太久了吗！该是出山以展大才的时候了。”于是征拜荀攸为汝南太守。荀攸欣然应命，又入为尚书。曹操一向听说他的大名，即刻请来相见，一番谈论，知其确有其才，甚为高兴，对荀彧和种繇说：“公达是非常之人，有非常之才。有他和我共谋大事，统一天下尚有何难！”于是，立即任命荀攸为军师，付以谋划军机的重任。
建安三年（公元198年），军师荀攸跟随曹操征讨南阳张绣，他分析并建议说：“张绣与荆州的刘表联合，互为依靠，其势力尚强。但张绣是游军，需仰食于刘表，长期以往，刘表担负不起这个沉重的供应负担，双方势必乖离，产生矛盾。我们不如缓军以待其变化，变生可为我所用，那时，即可乘机诱使张绣归附。如若现在发起急攻，刘表害怕势孤，必然救援，两军相合，其势难破。”在这里，荀攸不是孤立地看待张绣，而是对有关的各方政治军事势力及其相互关系，作了全面的分析。特别是对刘表和张绣基于利害关系的行动估量，是十分精辟的。很可惜，曹操没有接受他的意见。三月，遂进军至穰（治所在今河南省邓县），向张绣发动进攻。张绣危急，向刘表求救。刘表害怕友军败灭而自己势孤，遂于五月出兵救援，直插其军后。曹操被迫撤围退兵。张绣乘势来追，直到安众（今河南省南阳市北）。
“（张）绣与（刘）表兵合守险公（曹操）军前后受敌。”曹操进退两难，懊悔无比，对荀攸说：“后悔未听先生之言，以致如此。”在前后受敌、十分危急的情势下，荀攸力挽败局，妙手回春，与曹操巧设奇计，反大破敌军：“夜凿险为地道，悉过辎重，设奇兵。会明，贼谓公为遁也，悉军来追。乃纵奇兵步骑夹攻，大破之。”对战局总算有了挽回。荀攸初谋而言中，曹操未纳而受损，证明了荀攸料敌设谋的高超才能。曹操由此深知荀攸非凡的谋略才干。
吃一堑，长一智，此后，曹操对荀攸的谋划，往往深信不疑，敬而纳之，将他对军机的谋划，变成军事行动，付诸实践，由此，常常得到出奇制胜的效果。后来曹操与袁绍相拒于官渡，在“袁强曹弱”的形势下，张绣在贾诩劝说下，归降了曹操。由此看来，荀攸这时提出的缓军以待、诱降张绣的谋略，是可以实现的，也是很明智的。
急攻擒吕布
建安三年（公元198年）秋，吕布与袁术沆瀣一气，相互勾结，派出大将高顺进攻刘备。曹操派夏侯惇援救，连战失利。刘备亦被高顺打败。曹操欲亲征吕布，诸将反对说：“刘表、张绣在我之后，虎视耽耽，此时远袭吕布，刘、张乘我之后，是十分危险的。”荀攸却认为：“（刘）表、（张）绣新破，势不敢动。（吕）布骁猛，又恃袁术，若纵横淮、泗间，豪杰必应之。今乘其初叛，众心未一，往可破也。”曹操对荀攸的分析，极为赞同，连连称好，才下定了征讨吕布的决心。九月，遂率军东进。十月，在彭城大杀大砍一道，然后攻到下邳。吕布亲自率骑兵迎战，曹军攻势迅猛，大破吕布军，活捉其骁将成廉，一直追击到下邳城下。吕布惊恐欲降，但其大将和谋士陈宫等人，一再阻挠其求降之计，力劝他求援于袁术，固守再战。吕布不得已出战，又被打败，只得还城固守。吕布虽败，但他究竟是勇猛惯战之将，加之陈宫等人为之谋划，将士惧怕城破被屠，皆拼死守城，故而将下邳守得如铁桶一般，曹兵一再猛攻，无济于事，加之连战不休，曹军疲惫不堪。曹操无奈，打算班师而归。