虞允文，字彬甫，隆州仁寿人，生于北宋末年。慷慨磊落有大志，以抗金收复中原为己任。在他的青少年时期，社会动荡不安，民族矛盾和阶级矛盾日益尖锐，金国大举入侵导致北宋灭亡，沦陷地区人民生活在水深火热之中。宋高宗南逃临安建立偏安的南宋小朝廷，宋金对峙局面形成。宋高宗对金屈辱妥协，向金贵族纳贡称臣，人民群众的经济负担越来越重，民怨沸腾。岳飞被害，抗金处于低潮。完颜亮称帝后，野心勃勃，妄想“立马吴山第一峰”，攻占临安，灭亡南宋。
1160年虞允文向宋高宗的上疏中分析敌情，希望朝廷早做准备，防止金兵入侵。同年10月，他奉命出使金国，金人盛气凌人，欺他是个文弱书生，与他比试箭法，虞允文镇定自若，张弓射箭，一发破的，使骄横跋扈的金国官员惊心动魄，不敢怠慢。回国后，他把金国的备战状况一一奏明，再次给宋高宗敲警钟，防止金兵突然入侵。
1161年秋，完颜亮征调60万士兵，组成32个军，兵分四路，水陆并进。完颜亮亲率主力军30万人，叫嚣“多则百日，少则一月”灭掉南宋。宋人军心涣散，士气不振，宋高宗吓破了胆，想“散遣百官，浮海避敌”。11月初，虞允文奉命往芜湖催促武将李显忠速至采石接管逃将王权军队，并代表朝廷慰劳采石守军。虞允文虽一介书生，却有满腔的报国热忱，他没有坐等李显忠到来，自告奋勇挑起抗金重担。他深知要想赢得抗金的胜利必须安定军心，鼓舞士气，他立即召集诸将，晓以民族大义，为保卫祖国献身份，只要立下战功，国家不吝封赏。并庄严申明“今日之事，有进无退，不敌则死之，等死耳，退而死，不若进而死。死，吾节也。”在虞允文爱国热情鼓舞下，全体军官士兵都愿意在他领导下，与金兵决战。
虞允文安抚将士后，直至采石江边视察地形，同诸将研究沿江的军事部署。分析敌我双方兵力情况，采石宋军仅有一万八千多人，和金兵相比，相差悬殊。但金军的弱点是不明地形，不善水战，士兵厌战。而宋军士气高昂，官兵团结一致，共同对敌。虞允文在分析敌我利弊，知己知彼的基础上，决定以逸待劳，后发制人，水军攻坚，陆军配合。把步兵与骑兵隐蔽在岸边高地后面，水军分成五队，每队均由“海鳅船”及“蒙冲”大战船组成，一队停泊在大江中游，藏有精兵，作为应战的主力，两队分做东西两翼配合主力，另外两队隐蔽港内，发挥袭击敌船和援助前阵的作用。全面部署后，宋军严阵以待。
完颜亮派出一小部分水军试探性向江面发起进攻，未见宋军，他误以为宋军怯战，他亲自挥动小红旗，亲率几百艘战船从杨林渡口出发，由于水道生疏，在江中飘摇不定，难以前进。部分金兵登陆，突然见到隐伏的宋军大吃一惊。虞允文抓住战机，对身边的猛将时俊说：“你的胆略四方闻名，还立在阵后更待何时！”时俊闻言立刻挥舞双刀进击，宋军发起猛攻，消灭了登陆的全部金军。此时在中游担任主攻的战船猛冲，敌舟燃烧，沉没多艘。敌军半死半战，日暮未退，战斗非常激烈。这时正好有一队从光州退回的宋军路经采石，虞文允立刻把他们留住发给军鼓，让他们从山后绕到江边，充当疑兵。敌兵产生错觉，以为宋军援兵来到，仓皇逃窜。虞允文命劲弓尾随追射，大败金军，射杀四千余人，擒俘五百余人。
虞允文料定金军损伤惨重，不会罢休，第二天他亲率战船封锁杨林渡口。不出所料，金军重整旗鼓再次发动进攻，于是他命令部将带领大批射手猛射金军，还派人到杨林渡口上游焚烧金军剩余船只，再次挫败金兵。
进退两难的完颜亮率残兵至淮东企图躲过宋军追击，从瓜州渡口南犯，虞允文要求李显忠拨兵一万六千步兵、水军增援，金兵受阻，败局不可挽回。
这时金军厌战，士气低落，逃亡者与日俱增。完颜亮恼羞成怒，大力镇压，杀戮士兵，人人自危，无心作战。11月26日完颜亮严令明日渡江，后退者格杀勿论。金兵将领忍无可忍，当夜密谋，于27日黎明杀死了完颜亮，残军北退。宋国收复两淮州郡，士气大振。
采石大捷是一次以弱胜强，以少胜多的战役，挽救了南宋王朝的危机，使南宋人民免遭女真贵族的蹂躏，鼓舞了南宋军民的抗金斗志。战后虞允文出将入相，虽然得到重用，但南宋最高统治者的根本目的是为缓和舆论，无心北伐，忍辱苟安，因此不可能真正改变南宋小朝廷腐败没落状况。