清代末年的中华民族爱国志士谭嗣同，在被拘的监牢里，写下了流传千古的壮烈诗篇《狱中题壁》：望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。
我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。
诗中所说的“两昆仑”，一是指康有为，一是指大刀小王五。
提起大刀小王五，在当时的北京城里是赫赫有名的。北京城里有几家镖局，在镖局里当保镖的人，都是有武艺的人，他们受雇于钱势显赫的豪门贵族或巨富商贾之家，负责保护这些有钱有势人的生命财产安全。大刀小王五就是北京前门外顺兴镖局的掌柜。
大刀小王五是北京本地人，从小身世清苦。他原姓白，名正谊，字子宾。父亲很早就去世了，留下他和母弟二人，靠母亲做针线活苦度光阴。八岁那年，母亲也溘然长逝，只剩下兄弟俩相依为命，沿街乞讨要一口饭吃。当时顺兴镖局的掌柜叫王五，见白正谊孤苦伶仃，与妻子商量后，收养了他，并改姓王。由于白正谊聪明能干，身手灵活，在王五指点下学习武艺进步很快，深得王五夫妇钟爱。白正谊19岁那年，王五夫妇招赘他做了自家女婿。不久，王五夫妇相继离开人世，白正谊接替王五，当上了顺兴镖局掌柜，人称小王五。因他善使大刀，又叫大刀小王五。
小王五虽是镖局的掌柜和镖客，主要为官府押运各省进贡的钱粮，但他从小有一副侠义心肠，对官场的昏庸腐朽十分不满，常与打劫官府钱财的绿林好汉里应外合，夺取贪官污吏的不义之财，赈济平民。官厅衙门几次要拘捕他，都被他巧妙地逃脱；而他在江湖上的名声，反而越来越大。
当时，帝国主义列强更加疯狂地侵略中国，而腐败的清朝政府却一味妥协投降。各地民众反帝反清的斗争如火如荼。面对帝国主义的弱肉强食和清政府的屈膝投降，小王五的爱国激情日益强烈。中国近代资产阶级改良派领袖康有为、梁启超、谭嗣同等人一起倡导维新变法，想依靠光绪皇帝实行变法。当时，小王五与谭嗣同过往甚密，常到谭嗣同的住所去看望他，并教他舞剑，希望在维新变法中助谭嗣同一臂之力。后来变法失败，慈禧下令逮捕谭嗣同等人，小王五获悉后劝谭嗣同东渡日本暂时躲避一时，并动情说：“您去日本，我当随从，决心保护你，别无所求。”
谭嗣同感谢小王五的一片赤诚，但他已下定决心为变法献身捐躯，悲愤的对小王五说：“谢谢你的盛意！不能离开祖国，为自己的安危着想，各国变法无不从流血开始，现在中国还没听说为变法而流血的人，所以国家不可能富强昌盛。如果要流血，那就让我谭嗣同成为第一人吧。”
这响当当的话，使小王五非常感动。
谭嗣同被捕入狱后，小王五想方设法营救，但没有结果。小王五还打算通过劫狱的方法去救出谭嗣同，都被谭嗣同劝阻。1898年9月28日，反动的清政府将谭嗣同等六名爱国志士押往北京的菜市口斩头示众，小王五打算劫法场，终因清军人马众多，戒备森严，未能如愿。谭嗣同牺牲后，小王五遵照他的遗嘱，把他给夫人李闺的信由北京送到湖南家中，后来，小王五曾暗中联合一批有志之士为谭嗣同报仇雪恨，但未能实现。
谭嗣同的壮烈殉难，更激发了小王五的爱国精神，他仇恨在中国烧杀掳掠的帝国主义侵略强盗。1900年八国联军对北京洗劫，义和团的爱国斗争，更激励了小王五。他率领自己的手下和爱国志士，在北京城里和帝国主义展开了浴血战斗。1900年11月，他经过一家门前，看见侵略者在抢劫。只身一人与敌人展开搏斗，终因寡不敌众而壮烈牺牲，为祖国尽了最后的爱国之心。