戚继光（1528—1587），字元敬，号孟渚，山东蓬莱人。他出生在一个世代担任武职的将门之家。由于家教的影响，他从小就接受了抵御外侮的爱国思想。
明世宗的时候，日本的一些封建诸侯，纠集武士、商人和海盗经常在我国东南沿海一带骚扰，杀人放火，抢劫财物，闹的人民不得安宁。沿海居民非常痛恨，称他们为倭寇。
戚继光17岁那年，担任了登州卫指挥佥事，开始了他的戎马生涯。这个具有爱国思想的年青人，看到沿海不平静，曾慷慨赋诗说：“封侯非我意，但愿海波平”，表达了他保卫祖国海疆的志向。
1555年，戚继光调到浙江，担任参将。他到任不久，就在温州、台州一连几次大败倭寇，成了远近闻名的勇将。在军事实践中，他深感当时军队素质太差，缺乏训练，战斗力弱，军纪又坏，无法战胜倭寇。于是他编练了以农民和矿工为主的3 000新军，并根据南方地形特点，创造了“鸳鸯阵”的新阵法，这种阵法可攻可守，作战灵活，特别便于近距离作战，大大增强了战斗力。他还招募渔民，组成一支水军，从海陆两方打击倭寇。戚继光非常重视部队的军纪。一方面，他经常给战士们讲述杀敌卫国，保护家乡，爱护人民的道理，使战士齐心合力，刻苦练兵；另一方面，他制定了严格的军纪，赏罚严明。他规定，擂鼓该进，就是前面有水火，也要奋勇前进；鸣锣该退，就是前面有金银，也要坚决后退。经过戚继光的训练，一支作战勇敢，纪律良好的军队形成了，被人们称之为“戚家军”。
戚家军刚练成，倭寇大举侵犯浙江台州的消息就传来了。戚继光率军进剿。敌人一闯进戚继光摆的“鸳鸯阵”，刀、枪、藤牌就像一阵暴风骤雨，密密层层向他们压了过去。倭寇一部分被当场杀死，一部分被赶到灵江里淹死了。戚家军大获全胜，从倭寇手里，救回了被虏去的百姓五千多人。时隔几日，戚继光又在处州上峰岭布下天罗地网，以少胜多，歼敌二千多，充分显示了他出奇制胜的指挥艺术。接着戚家军又在台州地区与倭寇进行了十余次战斗，连战皆胜，把倭寇全部赶出了浙江。戚家军打出了军威，名震天下，老幼皆知。大军凯旋时，台州百姓官吏出城20里相迎。
倭寇慑于戚继光的威名，又把骚扰的矛头指向了福建沿海。戚继光又奉命出师福建。在极端困难的情况下，戚继光巧施妙计，戚家军奋勇杀敌，在宁德、牛田、林墩接连打了三个胜仗，杀敌数千，捣毁敌人的大小巢穴数十座。但戚家军伤亡也不小。当地百姓出城远迎，慰劳品塞满街道。戚继光婉言拒绝了对他个人的祝贺，他想到牺牲的士兵，难过地说：“士卒伤亡，我何忍受贺。”他带着深切的感情下营帐看望伤兵，亲自抚恤阵亡将士的家属，穿上素服，声泪俱下地哭祭阵亡士兵。戚继光爱兵如子的将风，深深感动了全军将士，杀敌逐倭的士气越来越高昂。
“一年三百六十日，多是横戈马上行”。经过戚继光等将领十余年来统率沿海军民，浴血疆场，英勇战斗，东南沿海的倭寇被彻底肃清了，人民又开始了安居乐业的生活。
戚继光平定倭寇，保卫海疆，在中华民族反抗外来侵略的历史上，写下了光辉的一页。他的爱国思想和丰功伟绩，人民永远不会忘记。直到今天，浙江、福建一带还流传着戚家军英勇杀敌的故事，保存着大量戚继光和戚家军的遗迹。