三国时，蜀军中有个参军叫马谡，喜欢自吹自擂。刘备在临终前曾对承相诸葛亮说：“马谡言过其实，不可大用。”
可是，诸葛亮对此并没有引起足够的重视。他还认为马谡不仅擅长辞令，而且还很有才气，常与他海阔天空地彻夜长谈。
建兴六年春，诸葛亮挥师北伐曹魏，向祁山进军。蜀军军容整齐，赏罚严肃且号令分明。天水、南安、定安三个郡县相继叛魏，响应蜀军，使关中引起巨大震动。
为此，魏明帝曹叡坐镇长安，派部将张邰率五千人马救天水、抗蜀军，并派曹植驻扎郿城，随时准备会师。诸葛亮闻讯后，料定张郃必定要抢夺街亭这个交通要道。于是，诸葛亮问：“谁敢领兵去守街亭？”
“末将愿往！”马谡盛气凌人，当下即立了军令状。
诸葛亮命他为先锋，拨二万五千精兵归他统帅，又派了王平作为他的辅佐，共守街亭。临行前，诸葛亮一再嘱咐马谡，要他提高警惕。同时还建议：最好多架些栅栏，多设置些障碍，只要牢牢地守住就行了。
到了街亭，马谡没有把诸葛亮的话放在心上。王平主张在马路总口下寨，马谡却自以为是，不听王平劝阻，执意要把蜀军分兵两路，在山上安营扎寨。结果，魏军来到马谡守军的山下，切断水源，阻绝所有下山的道路，接着又命弓箭手向山上放箭，蜀军无法冲下山来，都惊慌起来，纷纷丢掉武器，四下逃窜，致使街亭失守。刚刚夺取的天水、南安、定安三郡全部丢失，重归曹魏，诸葛亮北伐，第一次进攻祁山宣告失败。
回到汉中，诸葛亮见到逃回的马谡，心中后悔不已，连声叹道：“都怪我固执己见，当初不听先主的劝告，才至于此，这完全是我的罪过啊！”
于是，他立即传令，将违反军令，严重失职的马谡斩首。接着，又向后主刘禅上书道：“丢失街亭，虽然马谡有责任，但实属卑职用人不当造成的。为此，臣请求给自己贬职三级。