周处，字子隐，宜兴阳羡（今江苏宜兴以南）人。
周处少年丧父，不满20岁时，其体力就超过常人，喜好跑马打猎，不拘小节，随心所欲，而且放荡不羁（激机）。所以乡里人都十分厌恶他，把他看成是一大祸患。
当时，阳羡一带连年遭水灾，据说是因为河里有一条蛟龙在那里兴风作浪，致使水患不断；在阳羡南山上又有一只白额猛虎，经常下山为害人和牲畜。
这样，乡里人就把河里的水患、山上的虎患和人间的周处称作当地的三大祸患。大家编成一首民间的歌谣：“河里有水患，山上有虎患，周处在人间，凑成三大患，三患不消除，百姓咋安然。”
周处知道了人们对他这种怨恨和讨厌以后，立下了发愤改过的决心。但是，他又怕得不到人们的理解和信任，于是去向乡里的尊长请教。尊长便对他说：“乡里的人们把你和南山上的猛虎、长桥下的蛟龙称为三害，你如果能除去这三害，那就是为大家做了件大好事，到时人们怎么能不信任你呢？”
周处听了尊长的话，觉得很有道理。他想，既然自己被人们深恶痛绝，自己就应当以实际行动为民除害，以取得人们的信任。于是，周处带上刀箭进山去把猛虎射死了。接着，他又投入水中与那蛟龙搏斗。周处和蛟龙搏斗在一起，一会儿沉下去，一会儿又浮上来，一起一伏地在水里游了几十里，经过三天三夜，周处终于把蛟龙杀死了。可是，人们不见周处返回，以为他也死了，大家非常高兴地互相庆贺。有人还说，三害皆除，大家可以安居乐业了。
周处回到家乡，听说乡里人不仅欢庆猛虎、蛟龙被除，同时也欢庆他一同死去了。才知道自己过去的作为，使乡里人憎恨到多么严重的程度。于是，周处带着无限愧疚的心情，到吴兴郡去找当时很有名望的陆机、陆云二人指教。
周处把自己如何斩杀虎蛟的经过及人们欢庆的情况原原本本地告诉了陆云。尔后，他十分痛切地说：“阳羡的三害我已除去了两害，可乡里人还在庆幸我的死去，心里很是难过。”接着又说：“我一心想改正以前的错误，可白白耽误了这么多年，恐怕已经来不及了。”
陆云说：“乡里人憎恨的是你过去的行为。现在你虽然把猛虎、蛟龙这两害除掉了，但人们还希望你把过去的错误也彻底除掉啊！三害全除，这才是皆大欢喜呢！”
陆云见周处有所领悟，但脸上仍有难色，就又热情地鼓励他：“古人重视朝闻夕改，‘知过之谓智，改过之谓勇’，你既然有斩蛟杀虎的勇气，又何愁对自己的错误不能改过自新呢？”
周处回到家乡以后，发愤上进，好学不倦，讲究节操，举止言行部做到忠信克己。一年后，他终于赢得了人们的信任。州府也见他是个有志有勇的人物而争着聘用他。
周处受聘后，先后在东吴时任东观左丞、无难督办职，在晋朝时任过新平太守、广汉太守、楚内史、御史中丞等职。后来还驰骋沙场，成为了英勇善战的将领。
周处勇于正视自己的错误，并能从善如流，真诚改过，终于成为新人的精神为后人传为佳话。