吴隐之，字处默，东晋时鄄城人。隆安年间，吴隐之被任命为广州刺史、龙骧将军、假节，兼平越中郎将。
当时的广州地区已开发得比较快，又是个群山接连大海，奇珍异宝出产丰富的地方。据说一小箱子的珍宝就可以供几代人的花费。虽然那里常有瘴气传染病，使人们对此很恐惧。然而，任广州刺史又是个引人注目的肥缺。头几年，先后的几位刺史大都贪污受贿，到卸任时都满载而归。
东晋朝廷想要革除广州的这些政弊。决定任命吴隐之任刺史。
吴隐之赴任途中，一天到了广州城北的石门。当地有条北流叫做“贪泉”。据说，这贪泉的水是喝不得的，只要一沾嘴唇，就会在心里萌生无底的贪欲。有的还说，前某任刺史，多年廉洁自爱，只因误喝了“贪泉”水，结果犯了贪污罪。
对这些议论，吴隐之不置评论。他带着妻子和随从来到泉边，径直俯身从泉中舀了一杯水，当众一饮而尽，并赋诗一首：“古人云此泉，一饮怀千金，试使夷齐饮，终当不易心。”意思是说，古人称这水叫贪泉，喝一口会有想得千金的欲望，然而，如让伯夷叔齐来喝了，他们的节操是始终不会变的。
果然，吴隐之说到办到。到任后，对自己及家属督责更严。他的生活很简朴，只有青菜或干鱼下饭，同时经常教育他的亲属和部下，不能铺张浪费，更不能占用公家一点便宜。他除了维持简单生活而外，一切收入都缴给公库，对政务则是不辞辛苦，昼夜操劳，严明法纪。
吴隐之为官几年，广州地区繁荣昌盛，民众康乐。百姓们称他是一心为国为民的“清官”。他卸任北归时，除了带来的简易行装外，几乎没有什么添置。
他的妻子买了一斤沉香，打算回去后换点钱贴补生活，被吴隐之发现了，他问明情况，将沉香投入江中。
吴隐之严格要求自己的事迹在民间广为传扬。