孙叔敖，春秋时期楚国人。他出生在一个小官吏家庭，从小聪明伶俐，心地善良，常常帮助别人做好事。由于他博学多才，品德清奇，被楚庄王任命为楚国的令尹。
据说，孙叔敖当了令尹后，四方的吏民纷纷登门祝贺。一天，来了位老者，白头发、白胡子、白帽子、白衣服，仿佛给人吊丧一般。众人都认为这是个老疯子，主张把他轰走。
“不能如此，不能如此”。孙叔敖劝阻大家。又对众人说：“他既然如此怪异，其中必有缘故。今天不管是谁，来到府上都是客人。”说完，他整好衣冠，把老人请到了厅内，恭敬地向老人施了一礼，诚恳地向老者说：“请问老者，人尽来贺，您独来吊，难道有什么话要教导我吗？”
只见那位老者一板一眼地说：“我有三言，请君切记：身处富贵、而傲慢无礼教训他人者，人们就会唾弃他；职位很高而独断擅权、玩弄权术者，国君就会厌恶他；享受的俸禄已经很多，仍贪心不足者，众人就会独避他。”
孙叔敖听了这番话，赶忙给老者作揖行礼，请他多加教诲。
老者接着说：“身贵而不骄民，位高而不擅权，禄厚而不苟取。你若能坚守这三条为官的原则，就可以治理好楚国了。”说完，飘然而去。
孙叔敖听完老者的话，心里敬佩不已。他上任后，帮助楚庄王改革制度，整顿吏治，训练军队，又组织民众拓荒种地，开挖河渠，努力发展生产。不久楚国很快富强起来了。《史记》上记述了当时楚国的繁荣景象：“上下结合，世俗盛美，政缓禁止，吏无奸邪，盗贼不起，民乐其生。”楚庄王因得到这样一个好令尹，心里也痛快得很。但是，没过多久，孙叔敖在繁忙的政务中积劳成疾，一病不起。楚庄王征集了楚国最有名的医生为他医治，也未能见效。
孙叔敖临终前，把儿子孙安叫到床前，嘱咐说：“我知道你没有治理国家的才能。我死后，你千万不要做官，还是回老家务农去吧！如果大王一定要封给你土地的话，千万不要争好地方，就把那块没人要的寝丘要来就可以了。我已写好了给大王的奏章，我死后，你把它递上去。”
孙叔敖去世后，他儿子孙安遵嘱把奏章呈送给楚庄王。楚庄王一看，上面除了有关内政、外交、经济、年事和爱护百姓、奖励耕织的许多建议外，还写了这样一段话：“靠了大王的信任，使我这样一个普通的乡下人居然做了楚国的令尹。尽管我十分努力办事，也报答不了大王的恩宠。现在，我要离大王和楚国而去了。我只有一个儿子，但他没有治理国家的才能。我恳求大王不要留他在身边做官，让他回到家乡去生活，这就是对他很好的照顾了。”
楚庄王一边看着奏章，一边流泪。看完奏章，他痛心疾首，冲着天上喊：“苍天啊！你为什么夺走我的股肱之臣！”他要孙安留在身边当大夫。孙安坚持说要照父亲的嘱咐，回家乡去。楚王一再挽留不成，只好答应了。但是，也许是楚王觉得孙叔敖做了多年令尹，家里生活不会有问题，也许是由于他过分悲痛，把孙安今后如何生活的事忘了。他答应了孙安的请求后，再也没有提起过如何安排孙叔敖家人今后的生活了。
孙安回到家乡后，生活艰难，只得靠打柴为生，过了许多年，还是靠着孙叔敖生前的好友优孟用了让孙叔敖“复生”之计，才得以使楚庄王了解了孙安的困境。
楚庄王要请孙安在宫中做官。孙安仍表示要坚持遵照父亲的意思不愿做官。楚庄王说：“不做官，就封你一座城吧！”孙安无论如何也不要。楚王只好说：“你什么都不要，我心里如何过得去呢？天下人也要骂我的。”孙安听了说：“如果这样，就请大王把寝丘那块地封给我吧！”楚王说：“寝丘是块没人要的废地呀！”孙安说：“这不是我想出来的。父亲临终前就是这样交待的，我怎么好自作主张更改呢？”
最后，楚庄王叹息了一阵，只好答应了孙安的要求，把寝丘封给了他。