吕祖谦是南宋时期中原人，出身于官僚家庭。祖父吕好问曾做过尚书右丞，使他受到良好的家庭教育。他利用家中藏书颇多的优越条件，熟读历代经典著作。
但他很不满足。觉得世界上最深奥的事莫过于学问了。他决心以优者为师，不管走到哪里，听说谁的文章好，一定要见上一面。攀谈攀谈，把人家的优点学过来，补自己的短处。如当时出名的理学家朱熹，他是二程理学的四传弟子。是他的好朋友，他十分注重向朱熹学习请教。由于吕祖谦博采众长，以优者为师。学业成绩突出，考中了进士，以后又考上了博学宏词科，升任博士兼国史院编修。当时对在任官吏，每年都进行考核，一些心中没底的人，考前四处寻风摸底。唯有吕祖谦，不动声色，胸有成竹。结果每次考试，他都名列前茅。
吕祖谦虽身居要职，文章优秀，但他仍坚持以优者为师，经常与人切磋砥砺，如发现陆九渊这个后起之秀，便千方百计找他的文章来拜读。果然名不虚传，有独到之处，于是和他做了忘年交，经常在一起交谈。只恨相见甚晚。他认为陆九渊大有可为。果然在科举考试中，他的文章最好，主考官互相传阅，都赞不绝口。吕祖谦看完后，指出此文乃陆九渊所做，众人以为他太武断了。吕祖谦指出：应拆封检验。一验证，果然是陆九渊的文章，大家赞叹吕祖谦好眼力。吕说：“他的文章我仔细琢磨过，了解他的风格、特色。怎么看不准呢？”