文天祥，是一位大义凛然的民族英雄，他的英名，他的事迹，早已彪炳于史册。他写下的《过零丁洋》、《正气歌》、《指南录·序》和《后序》等诗文，数百年来为人们所传诵，他的爱国主义精神一直鼓舞着后来人。
文天祥的家乡在吉州庐陵（今江西省吉安）。二十岁时，曾进白鹭洲书院就读。这个书院的首创人叫江万里，他是江西都昌人，曾在朝廷里做过一段时间的左丞相。他为官清廉、正直，名声很大。江万里任吉州地方官时，在城东的白鹭洲上造了一所书院，名为白鹭洲书院，并亲自主持讲学。文天祥最崇拜他的老师江万里。
江万里生性耿直，遇事敢于直言，皇帝虽然对他“眷注尤厚”，但奸相贾似道却“恶其轻发”。所以，江万里几度入朝做官，都不能久在其位。由于皇帝无能，军国大事，几乎全被贾似道一人操纵。
文天祥同他的老师江万里一样，由于对待奸相贾似道的态度不好，一再被排斥，而遭到弹劾去职。
1273年，文天祥任湖南提刑，江万里正做湖南安抚使，他们在长江见面，一起议论国家大事，不免感慨万分。江万里语重心长地对文天祥说：“我已很老了，但依我看，将来的世道必然会有大的变化，改变这一世道的责任，大概就落在了你等的身上了，你一定要努力啊！”
他把挽救国家危局和命运的希望，全部寄托在赤胆忠心的后辈人的肩上。
江万里的一番话，深深地铭刻在文天祥的脑海里。在他的心目中，江万里始终是一位值得敬重的老师，是足以效法的忠公体国的大臣。这一席话，对文天祥以实际行动投入救亡斗争，产生了巨大的影响。
江万里不能像文天祥那样奔走呼号，组织义军，却抱定了以身殉国的决心。
襄阳、樊城相继陷落，江万里特地在江西饶州自己府第的后圃中，凿了一口池子，题曰：“止水。”江上的警报一到，他拉着一个门人的手，道出自己的由衷之言：“形势已经无可挽回了，我虽然不是当官的了，但也应该与国家共存亡。”
元兵进城时，江万里投池殉国。在他的感召下，他的手下人和儿子都相继自杀，他的弟弟江万顷则被元兵杀死。国破家亡，满门忠烈。
此时，文天祥已被元朝当局囚禁在大都狱中，正进行不屈的斗争。老师以身殉国的消息辗转传来，他不胜悲恸，痛惜不已。他一生最仰慕的是那些忧国忧民、刚直不阿的忠臣。老师的死，震撼着他的心，他要效法老师，斗争斗争。
两年后，他终于神色自若地走向刑场，英勇就义。